Los trastornos alimentarios en mujeres de más de 50

Un trastorno de la salud mental con consecuencias físicas

Además de las consecuencias psiquiátricas de los trastornos alimentarios —quienes los padecen suelen aislarse de sus amigos y familiares—, estas enfermedades tienen efectos devastadores en términos médicos.

La anorexia es el más letal de todos los trastornos psiquiátricos, y mata hasta a un 20% de las enfermas crónicas. La inanición, el atracón y la purga dañan los sistemas coronario y gastrointestinal. La ingestión errática puede generar desequilibrios hormonales que pueden llevar a la osteoporosis. El vómito reiterado y la desnutrición también dañan los dientes. Estos problemas afectan a las personas que los padecen, pero golpean más dura y rápidamente a medida que ellas envejecen y sus organismos se van perdiendo capacidad de recuperación.

Aunque nadie sabe exactamente qué es lo que causa un trastorno alimentario, los investigadores creen que es resultado de una compleja interacción entre nuestros genes y nuestro entorno. Lo más común es que surjan durante la adolescencia, en medio del torbellino hormonal, los cambios físicos y los ajustes psicológicos propios de la pubertad.

En tanto algunos pacientes se recuperan durante su adolescencia y juventud, otros continúan luchando hasta adentrarse en la mediana edad y más tarde. Algunos de los que se recuperan volverán a caer. Y habrá quienes desarrollen un trastorno alimentario por primera vez al promediar su vida.

La menopausia y otros cambios vitales

Los cambios fisiológicos y psicológicos que ocurren durante la menopausia parecen replicar los cambios de la pubertad, comenta Bulik, y eso puede convertir este momento en un período de alto riesgo para el desarrollo de trastornos alimentarios nuevos o el resurgimiento de los viejos. Estos cambios ocurren contra el telón de fondo de una cultura estadounidense orientada a la juventud, que asume la idea de que el envejecimiento —y las libras extra que acompañan ese proceso— debe combatirse a toda costa.

“Las mujeres no acostumbran conversar acerca de los cambios físicos que conlleva la menopausia”, explica la Dra. Margo Maine, psicóloga clínica en West Hartford, Connecticut, y autora de The Body Myth: Adult Women and the Pressure to be Perfect (El mito del cuerpo: Las mujeres adultas y la presión de ser perfectas). “Buscan, en cambio, manejar sus cuerpos con lo último en ejercicios o tomando lo último en píldoras adelgazantes”.

Estas renovadas preocupaciones en torno al peso y a la apariencia con frecuencia emergen junto con factores generadores de estrés exclusivos del grupo etario de más de 50 años. Los hijos parten del hogar (o se reinsertan en él), los padres empiezan a envejecer y los boomers pueden empezar a tener que lidiar con problemas de salud.

Robin McKenzie, de 51 años, residente del área rural de Virginia Occidental, padecía un trastorno alimentario desde los 14, pero recién cuando su padre enfermó y murió el verano pasado su problema empeoró considerablemente. La salud de su madre también se debilitaba, y la muerte de su padre había dejado a la familia envuelta en una deuda cuantiosa. La carga de brindar cuidados y la gestión financiera recayeron pesadamente sobre los hombros de McKenzie.

“Empecé a practicar ejercicios para relajarme”, afirma. Además, comenzó a comer menos, y su peso se derrumbó peligrosamente. Incapaz de concentrarse en el trabajo, con su corazón, hígado y riñones que empezaban a fallar, el pasado mes de agosto McKenzie terminó internada. A pesar de que era mucho mayor que el estereotipo de paciente de trastornos alimentarios, estaba lejos de ser la más vieja del pabellón. Muchas pacientes tenían 60 y pico o más.

Nuevas maneras de mejorarse

Y sin embargo, la madurez aporta ventajas sustanciales para lidiar con los trastornos alimentarios, afirman los expertos. Los pacientes de más edad tienen más experiencias de vida y percepciones a las cuales recurrir. Además, son más conscientes de los costos físicos y psicológicos que trae aparejado el perseverar en patrones alimentarios malsanos. Incluso los que han intentado controlar una alimentación desordenada en el pasado sin lograrlo, a menudo lo logran a edad más avanzada.

“Muchas veces, las mujeres mayores sienten mucha vergüenza y desesperanza, debido a que han padecido el trastorno alimentario durante tanto tiempo, pero he visto suceder grandes cosas en personas que han buscado ayuda en sus cuarenta, cincuenta y sesenta años, y más tarde”, afirma Maine.

Una creciente concienciación de los trastornos alimentarios en mujeres mayores (y algunos hombres) también ha conducido a más opciones de tratamiento. Las mujeres cuyas enfermedades son más severas o crónicas pueden requerir hospitalización o tratamiento en residencias geriátricas o especializadas. Allí se proveen todas las comidas, y las mujeres participan de una variedad de terapias, incluida la terapia cognitivo conductual, el asesoramiento nutricional y la medicación.

Después de algunos reveses menores el pasado invierno, McKenzie mantiene su peso y trabaja en una nueva carrera. Hodgins sigue en terapia y está progresando. “No llega más lejos quien más corre, ¿verdad?”, observa. “Solo quiero estar bien. Quiero ser una persona normal”.