6 cosas que debes saber sobre la apnea del sueño

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Aprende sobre las señales, síntomas y tratamientos para la apnea del sueño

In English | Las noches pueden ser agotadoras para los 22 millones de personas en Estados Unidos que tienen apnea del sueño, un trastorno caracterizado por interrupciones frecuentes de la respiración. Esta enfermedad no solo causa cansancio crónico, sino que también aumenta el riesgo de padecer diabetes, derrame cerebral, enfermedades del corazón y pérdida de memoria.

“La apnea del sueño es una enfermedad nocturna con consecuencias importantes para la salud diurna”, dice el especialista en problemas del sueño Steven Scharf, profesor de medicina de la University of Maryland School of Medicine y director del Sleep Disorders Center. “Lo lamentable es que no recibe la atención que se merece”.

A continuación encontrarás seis cosas que debes saber sobre la apnea del sueño.

1. Casi el 80% de las personas que padecen apnea del sueño ni siquiera saben que la tienen, según un informe del 2008. Cuando nos cuesta trabajo dormirnos o permanecer dormidos, es fácil atribuirlo a nuestra edad. Pero estos podrían ser signos de una apnea del sueño. De hecho, las personas mayores de 60 años tienen más probabilidades de padecer esta enfermedad, y para las mujeres las probabilidades se triplican a medida que pasan por la menopausia.

Algunas señales comunes de apnea del sueño incluyen roncar muy fuerte, sentirse somnoliento durante el día y tener interrupciones obvias en la respiración al dormir. Los factores de riesgo incluyen presión alta, obesidad, ser mayor de 50 años y que la circunferencia del cuello mida 16 pulgadas o más.

2. Los síntomas que tienen las mujeres suelen ser menos típicos. “Existe una idea equivocada de que solo los hombres viejos y obesos pueden tener apnea del sueño. Esto a menudo hace que se pase por alto el diagnóstico en las mujeres”, dice el especialista en problemas del sueño Rafael Pelayo, profesor de medicina en el Stanford Center for Sleep Sciences and Medicine. Además, las mujeres que padecen apnea del sueño son menos propensas a informarles a sus médicos que se sienten somnolientas durante el día o que roncan.

Según la National Sleep Foundation, las señales de apnea del sueño entre las mujeres incluyen insomnio, depresión, falta de energía, somnolencia diurna, dolores de cabeza matutinos, alteraciones del estado de ánimo, piernas inquietas, sueño no reparador, despertarse al respirar con dificultad, aumento de peso e hipotiroidismo.

3. La apnea del sueño aumenta las probabilidades de tener problemas de salud graves. Los hallazgos de varios estudios demuestran que quienes tienen una apnea del sueño sin tratar corren mayor riesgo de padecer ataques al corazón, derrames cerebrales y posiblemente hasta cáncer. Para los que tienen diabetes, controlar la glucosa es más difícil; para quienes tienen presión alta, los medicamentos pueden perder la eficacia. Para empeorar la situación, otros problemas asociados a esta enfermedad son pérdida de memoria, poco deseo sexual y depresión.

4. El número de personas con apnea del sueño va en aumento. Los hallazgos de investigaciones sugieren que esto podría deberse al exceso de peso. “Es un gran problema”, explica Pelayo. “La apnea del sueño no solo causa aumento de peso, sino que también hace que resulte más difícil perder peso”.

5. Existen monitores para realizarse una autoevaluación. Es probable que hayas escuchado sobre las pruebas para detectar una apnea del sueño. Un amigo quizás te contó que pasó la noche en un laboratorio del sueño, intentando dormir con diversos dispositivos y alambres sujetos al cuerpo mientras un técnico atento le preguntaba cómo le iba de manera periódica. Si esto no te atrae, debes preguntarle al médico sobre una prueba para diagnosticar apnea del sueño en el hogar.

Después de que lo apruebe el médico, te enviarán por correo un estuche de prueba en casa (o lo puedes recoger en el consultorio del médico). Si eres capaz de conectar unos cables a un monitor, entonces puedes realizar tu propia prueba de sueño. En la mañana, los resultados son enviados de manera inalámbrica al centro de estudio del sueño. (En algunos casos, los datos sobre el sueño se almacenan en una tarjeta inteligente, y luego un especialista la saca y descarga la información). Si la prueba no dio resultados concluyentes o si tu médico sospecha que tienes otros problemas de sueño, tal vez te envíe a pasar una noche en el laboratorio del sueño.

6. El tratamiento para la apnea del sueño es eficaz. Los dispositivos de presión positiva continua en las vías respiratorias (CPAP) son el tratamiento usual para la apnea del sueño. Su función es aumentar la presión de aire en la garganta. “El tratamiento nunca ha sido mejor”, dice Pelayo. “Las máscaras son más cómodas, hacen menos ruido. Las máquinas son más fáciles de usar”. Mientras duermes, la máquina de CPAP “inteligente” regula la presión de aire, y durante la mañana siguiente te da un informe sobre el sueño.

Si el dispositivo de CPAP no es lo indicado para ti, hay otras opciones disponibles. Estas incluyen terapia con dispositivos bucales ordenada por un odontólogo especialista en sueño, operaciones para corregir obstrucciones de las vías respiratorias, operaciones de derivación gástrica (estomacal) o de banda laparoscópica, e implante quirúrgico de un dispositivo que evita que la lengua obstruya las vías respiratorias.

“Cuando reciben tratamiento, la gran mayoría de los pacientes se sienten mejor”, dice Pelayo. “Hasta los pacientes que tienen noventa y tantos años se sienten descansados”.

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