¿Por qué sufrimos reflujo gastrointestinal?

Qué causa el reflujo y cuáles son los síntomas

Las causas del reflujo son muchas. Una de ellas está relacionada con una debilidad del músculo diafragma que divide el tórax del abdomen. En esta condición, llamada hernia hiatal, el estómago se desplaza al tórax, junto al corazón. Otras causas son la obesidad, el embarazo, el alcohol, el cigarrillo y algunas medicinas contra el asma, bloqueadores de canales de calcio, antihistamínicos, antidepresivos y sedantes.

Los síntomas del reflujo gastroesofágico son: tos seca constante, ronquera, cambios de voz y dolor de garganta (porque el ácido irrita la garganta y las cuerdas vocales) y “silbidos de pecho”, asma y frecuentes neumonías (porque el ácido puede pasar a los pulmones).

Una mención especial, como síntoma del reflujo gastroesofágico, la merece el dolor de pecho. Este síntoma puede confundirse mucho con un ataque al corazón y motivar visitas innecesarias a las salas de emergencia. Por otro lado, ¿cuántas veces una persona que está teniendo un verdadero ataque cardiaco no le presta atención porque piensa que es una indigestión o acidez?

El reflujo gastroesofágico es una de esas condiciones que un buen doctor diagnostica interpretando los síntomas luego de conversar con el paciente. Si es necesario, puede hacerse una gastroscopia —examen en el cual un tubo iluminado es introducido a través de la boca para ver el esófago y el estómago—.

Cómo aliviarlo

Debes visitar al médico cuando los síntomas se presentan dos a tres veces por semana y el primer paso es cambiar el estilo de vida. Esto incluye perder peso si fuera necesario, no irse a la cama con el estómago lleno (comer tres horas antes de acostarse a dormir), modificar la cabecera de la cama para dormir semisentado (solo usar almohadas no ayudará) y comer varias comidas pequeñas durante el día en vez de comer tres comidas abundantes.

Si no hay alivio, existen varias medicinas que se pueden emplear. Desde antiácidos que se venden sin receta como Maalox, Mylanta, Rolaids, y Riopan hasta medicamentos llamados bloqueadores de histamina 2 que impiden la producción de ácido en el estómago. Algunos ejemplos de este tipo de medicinas son la cimetidina (Tagamet HB), famotidina (Pepcid AC), nizatidina (Axid AR), y ranitidina (Zantac 75). Es importante no usar estos medicamentos por mucho tiempo sin ver al doctor porque pueden enmascarar una enfermedad grave como el cáncer del esófago o del estómago.

Un grupo de medicamentos más modernos son los llamados inhibidores de la bomba de protones como el omeprazol (Prilosec, Zegerid), lansoprazol (Prevacid), pantoprazol (Protonix), rabeprazol (Aciphex), y esomeprazol (Nexium), los cuales solo están disponibles con una receta médica. El omeprazol y el lansoprazol también se venden sin receta.