El ronquido en las personas mayores

Una de las situaciones de conflicto más frecuentes en la vida de una pareja es el ronquido de uno de los dos. Independientemente de quién sea el que ronque (los hombres roncan tres veces más frecuentemente), los codazos, los reclamos, o la mudanza a otro dormitorio son frecuentes en la vida íntima de estas parejas.

Pero el asunto de los ronquidos en las personas mayores va mas allá que el de ser una molestia para la pareja. Recientes investigaciones han demostrado que esa condición podría estar asociada a severos problemas de salud en ese grupo, entre ellos enfermedades del corazón y demencia.

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En su mayor parte, se desconoce por qué ronca el ser humano. Algunas causas pueden ser la obesidad, la presencia de carnosidades o pólipos en las fosas nasales, desviación del tabique nasal, alergias, crecimiento exagerado de las amígdalas, la campanilla o la úvula en la garganta o de las adenoides en la parte trasera de la nariz. Otros casos pueden producirse por el uso del alcohol, pastillas para dormir e incluso por los antihistamínicos.

Pero una cosa es solamente roncar, con lo incómodo que pueda ser para la pareja, y otra cosa muy diferente —y peligrosa—, es la llamada apnea del sueño (sleep apnea en inglés). En esta condición, los ronquidos se hacen cada vez más intensos, la persona se va “quedando sin aire” hasta que el roncador deja literalmente de respirar por un período de 10 segundos o más. Al dejar de respirar, la persona intenta despertar porque “se desespera por aire”, cambia de posición, resopla, emite ruidos para volver a dormir, empieza a roncar otra vez y repite todo el ciclo una y otra vez, varias veces durante la noche. Debido a la falta de sueño durante la noche, la persona se queda frecuentemente dormida durante el día.

Si bien es cierto que la apnea del sueño es menos frecuente que los simples ronquidos, es muy importante entender el mecanismo por el cual esa enfermedad afecta la salud.

Cuando la persona ronca, la cantidad de aire (y por tanto de oxígeno) que llega a los pulmones es menor y eso hace que, progresivamente, la cantidad de oxigeno disminuya en la sangre. Cuando esa disminución llega a un nivel critico, el centro respiratorio en el tronco cerebral lanza la alarma de que la persona se esta asfixiando, lo que ocasiona que la persona “se desespere”, trate de despertar y cambie de posición.

Es precisamente esa baja concentración de oxígeno en la sangre del roncador durante buena parte de la noche, la que explica las complicaciones de la apnea del sueño, las que incluyen aumento de la presión arterial, mayor riesgo de infartos cardiacos, diabetes y como mencionamos, una relación con la demencia.