"Lejos de la normalidad": cómo un centro regresa a la actividad después de la COVID

"¡Bingo!” gritó Jo Shackelfurd, de 88 años, y recibió dos monedas de cinco centavos por ser la ganadora y dos “monedas para los vecinos”, una para el jugador a su derecha y otra para el jugador a su izquierda.

"Menos mal que estoy sentada a tu lado”, bromeó Melva Keever, de 89 años, que no había ganado ningún juego todavía, “o me habría arruinado”.

Las actividades grupales, que aparte de los bolos y el bingo incluyen jardinería, talleres de cerámica, manicuras y noches de cine, han sido algunas de las actividades recuperadas más populares de los últimos meses en Manor.

A principios de marzo del 2020, cuando los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid (CMS) federales publicaron su primer memorándum sobre COVID-19 (enlace en inglés), en el que instruyeron a los hogares de ancianos que cerraran los comedores comunitarios y pararan las actividades en grupo, los residentes de Manor fueron confinados mayormente en sus habitaciones. Comían sus comidas junto a la cama. Realizaban actividades solos. El ejercicio quedó relegado a un segundo plano. Solo veían a sus seres queridos a través de ventanas o pantallas de teléfonos.

A mediados de septiembre los CMS —que regulan los 15,000 hogares de ancianos en el país— reconocieron que "los residentes podían sentirse aislados socialmente, lo cual conlleva un mayor riesgo de depresión, ansiedad y otras expresiones de angustia”, y actualizaron sus pautas para permitir las actividades grupales y las visitas bajo ciertas condiciones.

Pero Manor identificó sus primeros casos de COVID-19 de la pandemia poco después. En breve, se descubrieron más casos positivos, con un total de cinco residentes y 15 miembros del personal infectados con el virus en los meses siguientes. Dos de esos residentes murieron a causa de la COVID-19.

No fue hasta diciembre, cuando los residentes y el personal del centro estuvieron libres de nuevos casos de COVID durante dos semanas, que el comedor volvió a abrirse por primera vez en nueve meses, para ser cerrado de nuevo tres días más tarde cuando un miembro del personal recibió un resultado positivo. Cuando los eventos comunitarios finalmente regresaron de manera estable en enero, en medio de la distribución de la vacuna contra la COVID-19, los residentes se regocijaron.

"Fue maravilloso”, dijo Norma Reman, de 87 años, acerca de su primera comida con otros residentes. “Estamos todos juntos, más o menos”, dijo, indicando con las manos que los residentes estaban separados entre sí, “y cada uno puede comer una cosa distinta”.

"Y no tienes que comer en un plato de papel” agregó Suzanne Steele, una asistente de actividades.

Reman asintió con entusiasmo. “No me gustaba eso, tener que quedarme en la habitación”, dijo. “Esperaba que [el virus] se marchará por fin o que llegáramos a un punto en que pudiéramos hacer todo juntos".

 

Pero no todos los residentes se alegran del retorno de la vida comunitaria a Manor. Uno de los desafíos recientes para el personal ha sido persuadir a los residentes para que salgan de sus habitaciones.

El aumento en los índices de depresión y el empeoramiento del debilitamiento físico, causados por el aislamiento prolongado durante el confinamiento, probablemente sean los motivos de la reducción en el nivel de participación, dice la Dra. Carla Perissinotto, subdirectora de Programas Clínicos Geriátricos en University of California, San Francisco. Los cambios en la rutina, especialmente en el caso de los residentes que padecen demencia —para quienes el cambio puede ser desorientador— podrían también ser una causa, así como el temor persistente de contraer el virus.

Pero es vital que encontremos formas de alentar a los residentes a socializar, dijo Perissinotto. Según estudios, (enlace en inglés) el aislamiento y la soledad se relacionan con un riesgo aproximadamente un 50% más alto de desarrollar demencia y un riesgo casi cuatro veces mayor de fallecer entre los pacientes con insuficiencia cardíaca.

"Deben ser conscientes de quiénes se sienten solos como resultado de todo lo relacionado con [la pandemia] y preguntarle a cada persona qué pueden hacer para ayudarlas”, esto, indicó Perissinotto, es lo que aconseja en los hogares de ancianos. “Inicien la conversación… reconozcan que esta situación apesta y que estamos aquí y vamos a superarlo juntos, para intentar infundir esperanza”

'Estoy sonriendo debajo de la mascarilla, de verdad

A principios de marzo, una vez completada la vacunación en casi todos los hogares de ancianos y tras el drástico descenso en los índices de infección y muerte, el Gobierno federal volvió a publicar nuevas pautas para los centros, con lo que facilitó que los residentes pudieran ver, abrazar y dar la mano a sus seres queridos durante las visitas, incluso en interiores. “No hay nada que reemplace el contacto físico, como el cálido abrazo entre un residente y un ser querido”, señalan las recomendaciones, que al mismo tiempo advierten que deben continuar las precauciones, entre ellas el uso de mascarillas, los límites de tiempo para las visitas y el número máximo de visitantes.

Al día siguiente, Manor anunció que cada residente podría tener dos visitas de 30 minutos y una visita de 60 minutos en el interior del centro cada semana, con dos visitantes a la vez.

Era una soleada mañana de domingo en abril cuando Frieda Waterson, de 95 años, vio a su nieta Keyra Comer y a sus bisnietos, Connor, de 17 años, y Kenna, de 19 años, acercarse a la entrada de Manor. Suspiró y miró a través de la ventana del vestíbulo principal. No los había visto en persona en 15 meses.

Keyra y Connor entraron primero en el edificio, para respetar el límite de dos visitantes, mientras que Kenna esperaba fuera en el pabellón de Manor. Connor puso al día a su bisabuela sobre lo que había hecho durante el pasado año y tres meses; le contó sobre sus clases en la escuela secundaria, su estirón de estatura y su nueva novia. Después de 15 minutos, llegó el momento de que los biznietos cambiaran de lugar con su madre.

"Ha sido una sorpresa maravillosa”, dijo Waterson, cuando Connor se agachó junto a su silla de ruedas para darle un abrazo de despedida. Waterson se agarró al brazo de su bisnieto mientras posaban para una foto. “Estoy sonriendo debajo de la mascarilla, de verdad”, dijo, señalando a su mascarilla con estampado de guepardo.

Pero para algunas familias, las mascarillas no solo obstruyen las sonrisas.

Cuando Connie Reimer supo que podría sentarse junto a su madre de 99 años, Doris “Dode” Voss, durante sus visitas a Manor, le pidió al personal que buscaran el álbum de fotos de la familia Voss para ayudar a su madre a hojear sus páginas. Reimer pensó que tal vez desencadenaría recuerdos para su madre, que sufre demencia. Pero Voss, confundida y asustada por la mascarilla, se negó a usarla.

"No pude tomarla de la mano ni darle un abrazo porque no se quiso poner la mascarilla”, explicó Reimer. “No entiende que una cosa depende de la otra”.

Muchas familias afrontan las mismas dificultades ya que más de la tercera parte de los residentes de los hogares de ancianos tienen deterioro cognitivo grave, y alrededor de una cuarta parte tienen deterioro cognitivo moderado, según un informe de CMS del 2015 (enlace en inglés).

Para poder continuar la visita, Reimer y Voss tuvieron que trasladarse a una de las cabinas de visitas del centro, que tienen separadores de plexiglás transparentes para mantener la distancia entre los residentes y las visitas. Allí no fue necesario que Voss usara mascarilla, pero era difícil escuchar a su hija a través de la pared. Al final, Reimer dejó de conversar y en cambio la dejó escuchar música tranquila en su teléfono durante el resto de la visita.

"Eso fue muy frustrante”, dijo Reimer. “Y ahora ambas estamos vacunadas, así que sería bueno poder visitarla sin pasar por todo esto”.

Si bien los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) recientemente publicaron nuevas pautas para la población general en las que indican que no es necesario que las personas completamente vacunadas usen mascarilla en espacios cerrados cuando están con otras personas completamente vacunadas, los CMS no publicaron la misma recomendación para los hogares de ancianos. Más bien, el uso de cubiertas faciales y mascarillas sigue siendo un principio fundamental para la prevención de infecciones por COVID-19 que “debe cumplirse en todo momento”.

"Las personas en los centros de atención médica, especialmente los hogares de ancianos, por lo general son más susceptibles a infecciones graves por COVID-19”, un portavoz de CMS le dijo a AARP, “y por lo tanto a menudo se necesita más precaución”.

Reimer espera que estas reglas se relajen pronto. “Se está deteriorando”, dijo acerca de su madre y señaló que Voss había perdido peso y movilidad durante el confinamiento. Su demencia también ha empeorado. “Cuanto antes pueda estar con ella, mejor”.

Exhaustos y escépticos

Los miembros del personal de Weston County Manor, para elevar el ánimo de los residentes, decoran paredes y puertas con coloridos collages y tocan música nostálgica de la década de 1960 a través de los altavoces del comedor. Y saben cómo sonreír con sus ojos cuando llevan puestas las mascarillas.

"Tuvimos que mantenernos fuertes para nuestros residentes”, señaló Tolley, la directora de actividades. “Durante un año, éramos lo único que tenían”.

Pero los miembros del personal, igual que los residentes, están ansiosos de recibir un relevo. La COVID-19 provocó la adopción de medidas de control de la infección más extremas por parte de los 1.6 millones de empleados de hogares de ancianos en el país: más exámenes de detección, pruebas, desinfección, capacitaciones, informes, programación de citas, cuidados y más. Cuando se produjeron brotes en los hogares de ancianos y se prohibió trabajar a los miembros infectados o expuestos, esto exacerbó la escasez de personal. Otros empleados tuvieron que trabajar tiempo extra en un ambiente peligroso para su salud. Muchos de ellos lo hicieron cobrando el salario mínimo y sin beneficios como la licencia por enfermedad.

"En muchas ocasiones el agotamiento se convirtió en algo muy real”, dijo Tolley, mientras recordó un día en octubre cuando los tres miembros de su equipo de actividades estuvieron ausentes debido a una infección o exposición por COVID-19. “Estaba yo sola… y lloré y lloré”.

Todavía hay muchas horas y días difíciles.

Durante la fracasada reunión en persona de Reimer y Voss, fue Tolley quien pidió a las mujeres que volvieran a la cabina de visitas, después de suplicarle repetidamente a Voss que se pusiera la mascarilla. “Odio ser la mala”, dijo, “pero tengo que seguir las reglas”.

Un nuevo desafío en el control de la infección: la vacunación del personal. Aunque más del 95% de los residentes de Manor han sido vacunados contra la COVID-19, menos del 50% de los empleados han optado por recibir la vacuna, lo cual refleja una tendencia nacional. Desde el 15 de marzo, aproximadamente la mitad de los trabajadores de los centros de cuidados a largo plazo, a los que se ofreció la vacuna contra la COVID-19 a través un programa federal, habían rechazado la vacuna, según datos de los CDC proporcionados al Center for Public Integrity (enlace en inglés).

Las organizaciones nacionales de cuidados a largo plazo han lanzado campañas informativas para alentar a los trabajadores a vacunarse, pero muchos miembros del personal de Manor siguen siendo escépticos. Eso se debe principalmente a la novedad de las vacunas y a la incertidumbre en torno a las mismas, dice Angie Phillips, enfermera de prevención de infecciones de Manor. La propagación generalizada de información errónea sobre los efectos secundarios de las vacunas, especialmente en las redes sociales, ha tenido un “profundo efecto”, añadió.

"Pienso que poco a poco va a convertirse en algo más rutinario, como la vacuna contra la gripe”, explica Sarah Gregory, la directora de enfermería de Manor. “Pero creo que va a ser una transición muy lenta y puede llevar años hasta que alcancemos el nivel que deseamos ver".

Una gran escapada

Mientras estaba confinada en su habitación por la COVID-19, Alice Cunningham, de 79 años, se mantuvo ocupada haciendo arte con diamantes. Pegó cientos de minúsculas pegatinas de diamantes sobre distintos patrones para crear una serie de diseños de mosaico y marcadores de páginas, los cuales regaló a las personas que la ayudaron a llevarle perfume y loción corporal, o a canjear en el banco sus monedas de cinco centavos de bingo por billetes.

"Es una pequeña muestra de mi agradecimiento”, solía decir al entregar sus obras de arte.

Antes del inicio del confinamiento por la COVID-19, cuando Cunningham podía salir del centro siempre que quería, hacía compras e iba al banco ella misma, con la meta de alcanzar 5,000 pasos diarios. Ahora, a pesar de las nuevas libertades en los hogares de ancianos, los residentes aún no pueden salir de Manor siempre que quieran. “Lo echo de menos”, dice, “poder hacer lo que yo quiera”.

Nadie sabe cuándo regresará eso. El personal está esperando a que bajen los índices de transmisión comunitaria y a que el Gobierno federal publique nuevas pautas sobre ello.

Aun así, Cunningham se mantiene optimista. Al ser la presidenta del comité de residentes, ya ha planeado la primera gran excursión para los residentes de Manor que será cuandoas condiciones finalmente lo permitan. “Nos subiremos a nuestro autobús y daremos un bonito paseo por Spearfish Canyon, luego disfrutaremos una agradable cena todos juntos en algún lugar y haremos el trayecto de regreso”, dijo una tarde, mientras miraba por la ventana de su dormitorio en dirección a las colinas Black Hills, atravesadas por el cañón.

"¿No sería maravilloso?”, exclamó al mismo tiempo que levantaba la alcancía azul que estaba sobre su cómoda. “Aquí dentro tengo unos $12”, indicó. “Puedo usarlos para pagar mi cena”.

"Aunque solo pudiéramos ir al supermercado local”, dijo. “Eso sería suficiente para nosotros".