Cuando el duelo se prolonga y le quita sentido a la vida, es hora de buscar ayuda

Qué es —y qué no es— el trastorno de duelo prolongado

Durante años, los profesionales de salud mental se sorprendieron al ver que las terapias estándar para las personas deprimidas no daban resultado en los casos de duelo prolongado, dice la Dra. M. Katherine Shear, directora fundadora del centro en Columbia. Actualmente, está claro que el trastorno de duelo prolongado difiere no solo del duelo típico, sino también de la depresión y de otros problemas de salud mental, señala.

De acuerdo con la definición del DSM-5, el trastorno de duelo prolongado puede diagnosticarse un año después de una pérdida. Otra fuente con autoridad, la Clasificación Internacional de Enfermedades (CIE), establece la marca en seis meses. Pero no se trata solamente de la duración del duelo, dice Neimeyer: “La pregunta es: ¿es un duelo incapacitante?”.

Las personas con trastorno de duelo prolongado añoran a su ser querido con una urgencia que dura mucho más que en la mayoría de las personas.

Muchas de ellas también tienen dificultad para reconocer que la muerte sucedió realmente y evitan los recordatorios del hecho. Pueden sentir que su vida no tiene sentido, tener dificultad para relacionarse con otras personas y sentir insensibilidad emocional, tristeza intensa e ira. Y, de acuerdo con la Asociación Americana de Psiquiatría (APA), esos síntomas no se presentan tan solo ocasionalmente, sino que ocurren la mayoría de los días.

Es algo que “los sacude intensamente en lo más profundo”, dice Holly Prigerson, profesora de Sociología en Medicina en la Facultad de Medicina Weill Cornell en Nueva York. “Realmente no comprenden cómo pueden tener un futuro feliz sin la presencia de esa persona”.

Bridget Clawson, de 68 años, residente de Edmonds, Washington, dice que ella se sentía de esa manera mucho después de la muerte de su esposo Ted, ocurrida en el 2009. “Pensaba que era imposible que él estuviera muerto y ya no estuviera aquí”, dice. “Yo creo en la ciencia… pero realmente sentí que a lo mejor él se presentaría en el cuerpo de otra persona”.

Clawson, autora de The Widow Lessons: One Widow’s Journey Through Complicated Grief, recibió el diagnóstico de TDP dos años después de la muerte de Ted. Cuando se unió a un grupo de apoyo para personas en duelo, pensó que podría hallarse fuera de lugar entre personas que acababan de sufrir una pérdida, pero pronto se dio cuenta de que calzaba perfectamente. Con el tiempo, dice, pudo aceptar que su esposo estaba muerto y mantener vivo su recuerdo en formas sanas, como, por ejemplo, hablándoles de él a sus siete nietos.

El duelo incapacitante es tratable

La asociación psiquiátrica dice que entre el 7 y el 10% de los adultos en duelo presentan el trastorno de duelo prolongado. Algunos estudios sugieren que la cifra está más próxima al 4%. El trastorno es más común entre adultos mayores y cuidadores y después de una muerte súbita o traumática. El riesgo es mayor para las personas con antecedentes de depresión o trastorno bipolar.

Bridget Clawson con su esposo, Ted, dos años antes de que él falleciera de cáncer en el 2009.

CORTESÍA DE BRIDGET CLAWSON

El trastorno de duelo prolongado puede ser concurrente con la depresión, el trastorno por estrés postraumático, la ansiedad u otros problemas de salud mental que requieren su propio tratamiento. La depresión es diferente al trastorno de duelo prolongado, porque los sentimientos negativos no están enfocados solamente en la muerte, dice Prigerson. Para una persona deprimida, “todo es horrible”, dice.

Los tratamientos principales para el trastorno de duelo prolongado son formas especializadas de terapia conversacional. En la versión creada por Shear, los pacientes trabajan durante 16 sesiones semanales para procesar su pérdida y encarar el futuro. Barba dice que una parte especialmente provechosa para él —si bien, difícil— fue contar repetidamente la historia de la muerte de Margie. “Cada vez que hacía eso con mi terapeuta, surgían nuevos matices diferentes”, dice. En un discurso que pronunció frente a educadores especializados en la muerte en el 2018, dijo que volver a relatar el fallecimiento de su esposa lo hizo recordar que ella “murió en casa, rodeada de su familia, con paz y respeto”. “Me ayudó a sanar”, dijo.

Hay otras estrategias de tratamiento en estudio. Prigerson y sus colegas, por ejemplo, están inscribiendo a algunos pacientes en un estudio de naltrexona, un medicamento utilizado en el tratamiento de la adicción, con la teoría de que podría reducir los sentimientos de ansiedad y añoranza de ese ser querido que perdieron. También están trabajando en esfuerzos de prevención, entre ellos, una aplicación que conectará a personas en duelo para que se ofrezcan apoyo mutuo, y un sitio web llamado Living Memory Home (en inglés), que ya está disponible para las personas en duelo.

Superar el duelo incapacitante no significa olvidar a tu ser querido, dice Neimeyer: “Debemos honrar su memoria no solo con nuestra angustia. Podemos honrarla con nuestra apreciación, nuestra gratitud y aplicando las lecciones de vida que aprendimos de ellos”.