La casa de una viuda fue confiscada por una deuda de $6.30
Las autoridades fiscales ponen la mira en las viviendas y los propietarios mayores son vulnerables.
In English | Eileen Battisti empezó a tener un montón de problemas cuando pagó sus impuestos sobre la propiedad con seis días de retraso en el 2009, causando que se agregara un cargo por pago tardío de $6.30 a su cuenta.
El año siguiente, Battisti envió un cheque por la cantidad indicada en su factura de impuestos. Lo que la factura no mostró fue que Battisti también debía al condado $234.72 como un resultado del interés y de los otros cargos que se agregaron al pago tardío original.
Ese déficit fue suficiente para finalmente motivar a los recaudadores de impuestos locales en el condado de Beaver, Pa., a subastar la casa en una venta forzada por tener deudas con el fisco.
"No podía creerlo", dice Battisti. "Vendieron mi casa porque debía intereses y multas por el pago tardío, pero, durante tres años, nunca me dijeron nada. ¡Por supuesto que habría pagado los cargos si lo hubiera sabido —¡$6.30 es una cantidad insignificante!"
Ilustración de Jesse Lenz (Keith Srakocic/AP Photo)
El hogar de Eileen Battisti se vendió en una subasta de venta de impuestos sin su conocimiento.
El deseo de un marido moribundo
La pesadilla de Battisti se originó del hecho de que ella había saldado la hipoteca de su casa en Aliquippa, Pa., justo en las afueras de Pittsburgh. Lo hizo con los fondos de la póliza del seguro de vida de su marido, después de que este falleciera a causa de un cáncer de estómago en el 2004. "Ese fue su deseo final", dice Battisti, que tiene 54 años ahora. "Él quería estar seguro de que sus tres hijos y yo siempre tuviéramos un lugar para vivir".
Pero eso significó que sus impuestos sobre la propiedad ya no eran pagados por la compañía hipotecaria. Battisti dice que no conoció sobre el saldo pendiente porque las facturas que recibía de la oficina fiscal del condado no lo mencionaban. "Pagué lo que me dijeron que les debía", dijo ella.
El condado, por su parte, sostiene que le envió todas las notificaciones que requiere la ley. S.P. Lewis del Imperial, Pa., compró la casa de Battisti por $113,000 en subasta, y después ofreció revendérsela a ella por $160,000. De no comprarla, él quería cobrarle un alquiler mensual de $2,500 por el tiempo que ella se quedara en la casa.
Indignada, Battisti contrató a un abogado privado y retó al condado. El año pasado, después de una larga batalla legal, un tribunal de apelaciones de Pensilvania anuló la venta de la casa de Battisti. Pero Lewis le ha solicitado a la Corte Suprema de Pensilvania que revise la decisión del tribunal que anuló la venta de la casa. Hasta ahora, todo este asunto le ha costado a Battisti más de $30,000 en gastos legales.
Los adultos mayores son vulnerables
Esto no es un caso aislado. En todo el país, autoridades fiscales agresivas están confiscando más y más hogares como una manera de generar ingresos, dice Julie Nepveu, abogada sénior de AARP Foundation Litigation (en inglés), que apoyó el caso de apelación de Battisti con un expediente tipo "amigo del tribunal". "Los propietarios mayores son más vulnerables a perder sus casas por ventas de impuesto como esta. Es un problema enorme que ha alcanzado proporciones de crisis en muchas partes del país".
Nepveu insta a los consumadores que sean diligentes en sus pagos fiscales, especialmente si su hipoteca está cancelada y los impuestos no son pagados automáticamente. En el caso de Battisti, la oficina fiscal del condado de Beaver envió notificaciones que eran "incompletas, confusas, contradictorias y difíciles de leer", dice Nepveu. "Pasé una semana examinando las notificaciones de Sra. Battisti, y si yo, como abogada, no pude entenderlas, imagina lo confuso que es para la persona promedio".
Jim Christiana, un representante del estado en Pensilvania, ha exigido una investigación de la oficina fiscal del condado de Beaver. "Lo que pasó a la señora Battisti no me sentó bien", dice él. "Hay una falta de transparencia aquí, un abuso completo". La oficina de reclamos de impuestos no respondió a las consultas del Bulletin.
Para los propietarios que enfrentan dificultades para pagar sus impuestos sobre la propiedad, hay asistencia: Cada estado tiene programas especiales de reducción o exención de impuestos sobre la propiedad.
Según un reportaje publicado en el National Consumer Law Center (Centro nacional de leyes del consumidor), estos programas conceden "asistencia completa o parcial a los contribuyentes debido a edad, discapacidad, ingreso, o situación personal. Los beneficios no son automáticos y la mayoría de los programas requieren que el propietario solicite proactivamente la reducción o la exensión".
Jan Goodwin es una autora galardonada y periodista de investigación para publicaciones nacionales.
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