Un tribunal dictamina que el VA deberá reembolsar reclamaciones de veteranos por atención de emergencia
El fallo podría poner en manos de veteranos hasta $6,500 millones por casos del 2016 al 2025.
Darren Greenwood/Getty Images
In English | Un tribunal federal de apelaciones dictaminó el lunes que el Departamento de Asuntos de los Veteranos (VA) está obligado a reembolsar cientos de miles de reclamaciones de veteranos por servicios de emergencia en centros ajenos al VA.
Basándose en las estimaciones pasadas de la agencia federal, se deberá desembolsar entre $1,800 y $6,500 millones en reclamaciones recibidas o que anticipa recibir entre el 2016 y el 2025, indica el Programa Nacional de Servicios Legales de Veteranos (NVLSP, National Veterans Legal Services Program), la organización que representó a los demandantes en el caso.
El Tribunal Federal de Apelaciones para Reclamaciones de Veteranos dictaminó que la reglamentación de reembolsos del VA violaba leyes anteriores que la obligaban a devolver a los veteranos los gastos incurridos en centros de atención ajenos al VA que no están cubiertos por seguros privados. El tribunal certificó el caso como una demanda colectiva y ordenó a la agencia reembolsar todas las reclamaciones pasadas y futuras por costos de emergencia que los veteranos pagaron o paguen de su bolsillo (excluidos los copagos), dijeron funcionarios del programa de servicios legales.
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“El VA informaba a los veteranos que no tenían derecho a recibir reembolsos por atención médica de emergencia en centros ajenos a ellos si tenían algún seguro que cubriera el servicio en cuestión. En otras palabras, el organismo les decía a los veteranos que la ley era exactamente lo opuesto a lo que el tribunal federal considera que es", dice el fallo del tribunal de apelaciones.
Luego del fallo, un vocero del VA indicó en un correo electrónico a AARP que el departamento "está al tanto de la decisión y la está examinando".
El caso lo iniciaron dos veteranos cuyas reclamaciones habían sido rechazadas:
- Amanda Wolfe, veterana de la Guardia Costera que prestó servicios durante el huracán Katrina, tuvo que someterse a una apendicectomía de urgencia y estuvo en estado crítico. El VA rechazó su reclamación de $2,558.54 un mes después de emitir una reglamentación de reemplazo; la cantidad era lo que Wolfe debía en copagos, deducibles y coseguros después de que el seguro patrocinado por su empleador pagara la mayor parte de los cargos.
Si ella no hubiera tenido el otro seguro de salud, VA habría pagado los gastos totales del hospital sin problemas. Wolfe dice que el VA agregó nuevos obstáculos a los reembolsos para disuadir a los veteranos de obtener un seguro de salud adicional.
- Peter Boerschinger, un veterano de la Marina con discapacidad del 30%, recibió tratamiento de emergencia por neumonía e insuficiencia cardíaca congestiva en un centro ajeno al VA.
El hospital del VA más cercano cerró su departamento de emergencias y dio instrucciones a los pacientes de buscar atención en otro lado. Aunque los médicos trataron de transferirlo al hospital del VA, le informaron que no tenían habitación disponible para él.
Posteriormente, Boerschinger presentó una reclamación por $1,340, cantidad que no estaba cubierta por su otro seguro de salud. El VA rechazó la reclamación por el solo hecho de que el veterano tenía otro seguro.
“Todo esto es inaceptable”, afirma el fallo, que ordenó al secretario del Departamento de Asuntos de los Veteranos, Robert Wilkie, a “readjudicar estas reclamaciones de reembolso”.
En agosto, un informe del departamento de la Oficina del Inspector General halló que el 31% de las reclamaciones presentadas por atención de emergencia en centros ajenos al VA entre el 1.° de abril y el 30 de septiembre del 2017 fueron incorrectamente rechazadas debido a controles de calidad insuficientes.
“La decisión del tribunal corrige una terrible injusticia y su mandato asegura que los veteranos a quienes se les negó injustamente el reembolso de tratamientos críticos de emergencia en centros ajenos al VA finalmente sean reembolsados”, dijo Bart Stichman, director ejecutivo del NVLSP.