Steve Benjamin quiere cambiar la cultura automovilística de Carolina del Sur
El alcalde de Columbia mejoró el sistema de autobuses, lo que aumentó la cantidad de pasajeros.
Gregg Segal
El alcalde Steve Benjamin considera que el transporte es la clave para una mejor nutrición y otros beneficios.
In English | Columbia (Carolina del Sur) es una ciudad de automóviles o, como lo pone el alcalde Steve Benjamin, “una comunidad de F-150”, haciendo referencia a las populares camionetas Ford. “Conducimos a todos lados”.
Pero Benjamin ha estado empujando a que los residentes viajen en autobús o en bicicleta, anden a pie, o usen un servicio de transporte especial dirigido a residentes mayores de 50 años. Un sistema de transporte público saludable es particularmente importante para los residentes mayores que no se sienten cómodos conduciendo. Los senderos para caminar ofrecen oportunidades para que los residentes se mantengan activos.
Steve Benjamin
Alcalde de Columbia, Carolina del Sur
Problema: transitar la ciudad, a menos que tengas un auto, puede ser difícil.
Solución: mejorar el sistema de autobuses y ofrecer nuevas opciones, como servicios de auto.
Resultados: el número de pasajeros aumentó en un 70% en 5 años.
El cambio no ha sido fácil. Al poco tiempo de entrar en funciones en julio del 2010, Benjamin perdió una pelea importante de transporte: el fracaso de un referendo de noviembre del 2010 para aumentar el impuesto a las ventas en un 1% a fin de cubrir los proyectos de transporte. Sin dinero, el sistema público de autobuses, que había estado privatizado hasta el 2002, se deterioró. Las rutas se recortaron y el servicio se redujo drásticamente. Para el 2012, cuando se volvió a hacer el referendo, la situación era grave.
“Todos regresamos a la mesa de trabajo e hicimos una lista específica de proyectos prioritarios”, dice Benjamin, una lista que incluía más dinero para el transporte público, así como ciclovías y senderos verdes.
Benjamin desempeñó una función importante en el esfuerzo para que la gente saliera a votar. Asistió a reuniones comunitarias, y trabajó con el condado y el concejo de la ciudad. “Se convirtió en el director de facto de la campaña”, afirma Rick Silver, consultor de relaciones públicas de la autoridad de transporte. La medida fue aprobada en todo el condado con el firme apoyo de los votantes de la ciudad.
Siete años después, Comet, el sistema de autobuses de la región, se ha transformado en una operación eficiente y moderna, con una nueva flota de vehículos equipados con wifi, nuevas rutas y una cantidad de pasajeros en aumento (hasta el 70% del 2012 al 2017). En el 2018, el sistema se asoció con Uber y Lyft a fin de ofrecer a los pasajeros un crédito de $5 para usar en transporte de ida y vuelta al supermercado, facilitando así la carga de las compras en un autobús.
Benjamin, demócrata de 50 años y primer alcalde afroamericano de la ciudad, considera el transporte como una forma de solucionar otros retos sociales. Considera los desiertos de alimentos (áreas de bajos ingresos que no tienen supermercados). Puede tomar años convencer a una cadena de supermercados para que construya una nueva tienda. Entonces, ¿por qué no llevar a las personas a las tiendas? Con esta idea en mente, Benjamin nombró a John Andoh, el director ejecutivo de la autoridad de transporte, al comité de política alimentaria de la ciudad.
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Cuando Andoh propuso el programa de transporte compartido, el cual ha sido popular en los vecindarios de bajos ingresos de la ciudad, Benjamin comenzó a promocionarlo en las redes sociales y a compartir la idea con otras ciudades. Andoh también trabajó con AARP en un programa piloto llamado Ride@50+. Los usuarios pueden visitar la página web, usar la aplicación, o incluso llamar y hablar con una persona en vivo e indicar su lugar de recogida y su destino. Ride@50+ (en inglés) planea el viaje del pasajero al combinar varias opciones de transporte (autobuses Comet, transporte compartido, taxis y conductores voluntarios que ofrecen transporte a precio reducido). El programa está disponible para todas las edades, pero está dirigido a los pasajeros mayores de 50 años.
Tener una línea telefónica para llamar es clave: “hay un sentido de que tengo a alguien con que puedo hablar sobre mi trayecto”, dice Valerie Lefler, directora ejecutiva de Feonix-Mobility Rising, la organización sin fines de lucro que opera el servicio. La organización escogió a Columbia como la primera ciudad estadounidense para la iniciativa piloto de Ride@50+, porque “es un buen microcosmos de lo que está sucediendo con el transporte en todo Estados Unidos”, afirma Lefler. La ciudad “tiene un centro poblado, pero también está esparcida, por lo que estamos solucionando problemas en áreas rurales, así como en áreas urbanas”.
Además de supervisar la adición de nuevas ciclovías y senderos verdes, Benjamin ha promocionado grandes ideas, como la inversión de $100 millones en el BullStreet District del centro de la ciudad, a fin de convertir un asilo del siglo XIX en un desarrollo de 181 acres de uso combinado que incluirá vivienda para personas mayores. “Inicialmente, su fuerte personalidad resultaba muy dominante para algunas personas”, indica Tameika Isaac Devine, concejal de la ciudad desde el 2002. Pero con el tiempo, “ha sido muy bueno en entender la posición de todos”.
A pesar de su compromiso con las alternativas de transporte, la cultura del auto todavía domina en Columbia. Con menos de un decenio de los fondos de ese referendo, Benjamin deberá convencer de nuevo a los residentes para que financien el transporte público. “La conversación siempre es difícil”, dice. “Pero al final, debes hacer los que más le convenga a largo plazo a la ciudad, por lo tanto, no vamos a desacelerar”.
