Ritchie Valens y su legado descomunal
A 60 años de su muerte, recordamos a la primera estrella latina del rock’n’roll.
por: Ernesto Lechner, 30 de enero de 2019
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PHOTO BY: Michael Ochs Archives
Portada del disco Ritchie Valens.
Solo 17 años
La incógnita quedará para siempre: ¿qué hubiera sido del rock’n’roll si Ritchie Valens —su primera estrella latina— no hubiera muerto en un accidente de aviación a los 17 años? Seguramente el intérprete de “La Bamba” a ritmo de guitarras eléctricas hubiera continuado reflejando sus raíces mexicanas en una carrera repleta de éxitos e innovaciones. Esta es la vida de Richard Steven Valenzuela, ícono de la cultura latina.
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PHOTO BY: Michael Ochs Archives
Retrato de Ritchie Valens.
Destino musical
El muchacho que recordamos como Ritchie Valens nace el 13 de mayo de 1941 en la ciudad de Pacoima, un suburbio de Los Ángeles. Hijo de padres de origen mexicano que se separaron cuando era pequeño, Richard crece obsesionado con la música, escuchando discos de canciones mexicanas y los éxitos de Little Richard. Pese a ser zurdo, aprende a tocar guitarra española como si fuera diestro, y construye su propia guitarra eléctrica hasta juntar el dinero para comprar una Fender Stratocaster.
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PHOTO BY: Gilles Petard
Ritchie Valens junto a Bob Keane, presidente de Del-Fi Records, 1958.
Comienza a brillar
En noviembre de 1957, se une a The Silhouettes, un grupo de Los Ángeles con integrantes de distintas etnias y culturas. Su carisma como cantante y guitarrista es tan sobresaliente que se transforma en líder de la banda, presentando conciertos en clubes nocturnos del valle de San Fernando. En mayo de 1958 lo descubre Bob Keene, dueño del sello Del-Fi, quien después de una prueba decide grabar un sencillo y promocionarlo como Ritchie Valens.
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PHOTO BY: Michael Ochs Archives
Ritchie Valens cantando frente a un micrófono, 1970.
¡Vamos!
La primera grabación de Ritchie acompañado por un grupo en un estudio profesional se lleva a cabo en Hollywood en julio de 1958. El cantante tiene el riff de una nueva canción —“Come On, Let’s Go”— pero le falta la letra, que escribe ese día. Esa misma tarde graban “Framed”, tema de los compositores Leiber y Stoller que había conocido éxito con el grupo The Coasters. Este primer sencillo alcanzó el puesto 42 en las listas de Billboard.
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PHOTO BY: Michael Ochs Archives
Ritchie Valens con la guitarra posando para la portada de un álbum, 1958.
El sueño de todo cantante
El camino de Ritchie hacia el estrellato en Estados Unidos avanza vertiginosamente. Comienza su primera gira por el país, haciéndose amigo de su colega Eddie Cochran, que un año después grabaría el tema “Three Stars” como homenaje póstumo. Valens aparece en el programa televisivo American Bandstand de Dick Clark, interpretando “Come On, Let’s Go”. De regreso en Los Ángeles graba la melosa balada “Donna”, dedicada a su novia de la secundaria, Donna Ludwig.
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PHOTO BY: Michael Ochs Archives
Ritchie Valens con la guitarra en un escenario.
Estalla el fenónomeno "La Bamba"
El 24 de noviembre de 1958, el sencillo “Donna” entra a las listas de Billboard, trepando hasta alcanzar la segunda posición. Pero el lado B de este disco de 45 revoluciones tendría un significado más profundo que “Donna”. Fue el productor Bob Keene quien le sugiere a Ritchie grabar una adaptación de “La Bamba”, un huapango mexicano popular en las bodas. Con su sensibilidad estadounidense, el cantante lo transforma en un exuberante himno de puro rock’n’roll. Un tema que marcaría el comienzo oficial del movimiento conocido como rock chicano.
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PHOTO BY: Michael Ochs Archives
Ritchie Valens en una presentación para un show de televisión en Los Ángeles, 1958.
Estrella consagrada
Ritchie había dejado la escuela secundaria para dedicarse de lleno a su carrera. Regresó el 5 de diciembre de 1958 para presentar un concierto que afortunadamente fue grabado por Keene. Editado en 1960 como In Concert At Pacoima Jr. High, el disco sufre de una calidad de sonido bastante pobre. Este detalle no opaca el talento del cantante, que en pocos meses de carrera se había convertido en un intérprete de notable magnetismo y emotividad.
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PHOTO BY: Everett Collection
Afiche de la película Go Johnny Go!
Los últimos meses
En ese momento no lo sabía, pero cuando termina 1958 a Ritchie le quedaban solo unos meses de vida. Fueron de lo más productivos. Aparece en la película Go, Johnny, Go, y pasa unos días en el estudio grabando material para su primer LP, que iba a incluir una versión del tema “Malagueña”. A principios de 1959, es invitado a participar en la gira “Winter Dance Party” junto a Buddy Holly y otras estrellas del momento.
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PHOTO BY: ZUMA Press, Inc. / Alamy Stock Photo
Pintura 'The Day The Music Died', ubicada en Van Nuys Blvd., Pacoima, California.
Se apaga un gran talento
Las condiciones de esta gira invernal son duras y a Ritchie le cuesta viajar en un autobús sin calefacción. El 2 de febrero de 1959, después de presentarse en Iowa, Valens le pide a Holly que lo transporte a la próxima ciudad en su avioneta privada. Valens y el guitarrista de Holly, Tommy Allsup, tiran una moneda para ver quién se queda con la plaza. Gana Ritchie. El avión se derrumba unos minutos después de despegar, estrellándose en un campo. Los cuatro ocupantes murieron instantáneamente.
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PHOTO BY: Michael Ochs Archives
Ritchie Valens durante una sesión de fotos en Los Ángeles, 1958.
Legado descomunal
En su canción de 1971 “American Pie”, el cantautor Don McLean se refirió a la muerte de Ritchie y sus colegas como “el día en que la música murió”. Pero en el caso de Valens, su fallecimiento temprano no hizo sino aumentar su popularidad. Los Lobos, Carlos Santana y El Chicano fueron algunos de los artistas que se inspiraron en Valens. En 1987, la película La Bamba continuó subrayando su papel como pionero del rock con influencias latinas. Diecisiete años de vida y un legado descomunal.
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