La nueva función del sueño: limpiar el cerebro
Consejos para mantener tu cerebro saludable.
A pesar de que el electroencefalógrafo (aparato que sirve para registrar las ondas eléctricas cerebrales) fue inventado en 1924 y se usó mucho para estudiar la actividad cerebral de la persona despierta. Es llamativo que no fuera sino hasta 1953 que se empezara a utilizar para estudiar la actividad cerebral eléctrica de la persona dormida. ¡Gran sorpresa! Se descubrió que la actividad eléctrica del cerebro era igual o incluso mayor durante el sueño que durante la vigilia.
Hank Grebe
Progresivamente, después de esa época, se han trazado algunas teorías del porqué duermen las especies vivientes. Tres son las teorías principales:
- La reparativa corporal, que dice que durante el sueño se “reparan” las funciones corporales, incluyendo el sistema inmunológico.
- La evolutiva, que dice que durante el sueño ahorramos valiosa energía.
- La de consolidación del aprendizaje, que dice que durante el sueño se afianzan y se almacenan los conocimientos adquiridos durante el día.
Pero ahora tenemos que agregar una función más: la de limpieza cerebral, teoría que podría ayudar a prevenir de cierta forma la enfermedad de Alzheimer.
En un experimento animal muy interesante, científicos de University of Rochester en Nueva York descubrieron que durante la vigilia, las células cerebrales, o neuronas, producen sustancias tóxicas o de desecho y que durante el sueño, el cerebro las elimina. En otras palabras, se ha descubierto una nueva función del sueño: el dormir sirve para limpiar o desintoxicar el cerebro.
Lo interesante de los experimentos es que trabajaron con una sustancia llamada beta amiloide, una proteína que está íntimamente ligada al desarrollo de enfermedades degenerativas del cerebro, entre ellas, la enfermedad de Alzheimer, cuya principal característica es la acumulación de la proteína amiloide dentro de las células cerebrales.
¿Cómo funciona el cerebro mientras estamos despiertos? ¿Qué pasa cuando dormimos?
Los experimentos encontraron que durante la vigilia disminuye significativamente la circulación del líquido que baña el espacio entre las células cerebrales y que se piensa tiene que ver con el proceso de desintoxicación del cerebro. Lo interesante es que al estudiar el cerebro durante el sueño, se descubrió que el espacio entre las células cerebrales aumentó en un 60%, lo cual hizo pensar a los investigadores que si durante la vigilia disminuía el proceso de limpieza del cerebro y que durante el sueño aumentaba el espacio entre las células, era entonces posible que durante el sueño aumente el proceso de limpieza o desintoxicación cerebral.
Para probar esa teoría, inyectaron la proteína beta amiloide en el cerebro de los animales y comprobaron que la eliminación de esa peligrosa sustancia era dos veces mayor durante el sueño que durante la vigilia.
Al parecer, cuando estamos despiertos, las sustancias de desecho se acumulan en el cerebro y es difícil eliminarlas; pero cuando dormimos, la eliminación de esas sustancias tóxicas es mucho más fácil, lo cual explicaría esa maravillosa sensación de bienestar que se siente al despertar después de dormir bien.
Sabiendo que aún no conocemos la causa de la enfermedad de Alzheimer, que el desarrollo de ese padecimiento es muy complejo y pese a que el experimento ha sido hecho en animales, pensamos que este importante descubrimiento podría tener una aplicación práctica inmediata en la prevención de ese mal: debemos hacer todo lo posible para dormir bien.
Otros consejos
Aparte de ese consejo de sentido común, los siguientes son algunos consejos prácticos para prevenir el deterioro cerebral producido por la enfermedad de Alzheimer:
- Cuida la salud de tu corazón. Tener un corazón sano significa tener una buena circulación y eso alimenta el cerebro. Cuida tu presión arterial y tus niveles de azúcar en la sangre y evita el abuso del alcohol.
- Aliméntate saludablemente y practica alguna actividad física todos los días. Una alimentación saludable como la dieta mediterránea y un buen estado físico asegurarán una adecuada función cerebral.
- Cultiva tus relaciones sociales y ejercita tu cerebro. Esta es un área de mucha investigación y resultados prometedores. Mantente intelectualmente activo y no te aísles.
- Evita los golpes en la cabeza.
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