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Después del ACP, los hogares de bajos ingresos cuentan con Lifeline

El subsidio a internet más antiguo, más restrictivo y menos generoso sigue existiendo ahora que el Programa de Descuentos para Internet termina.


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Photo Collage: AARP; (Source: Getty Images (2))

Es posible que llegue a su fin el Programa de Descuentos para Internet que ha ahorrado $30 al mes en banda ancha a millones de hogares en Estados Unidos, pero aún queda un pequeño destello de alivio que muchos tal vez desconocen. 

Lifeline, un antiguo programa federal de subsidios (en inglés) diseñado inicialmente para hacer que el servicio telefónico —y más recientemente internet— sea más asequible, sigue siendo una opción viable para los hogares que ganan el 135% o menos del umbral federal de pobreza. 

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“Si cumples con los requisitos para Medicaid o cualquiera de los otros programas federales de ayuda basados en las necesidades, puedes reunir los requisitos para Lifeline”, dice Harold Feld, vicepresidente sénior del grupo de expertos sobre derechos digitales Public Knowledge en Washington D.C. 

Lifeline tiene requisitos más estrictos y proporciona menos ayuda con menos proveedores de banda ancha que el ACP, pero el ACP está deteniendo las inscripciones y se quedará sin dinero después de abril, a menos que el Congreso renueve su financiamiento. Lifeline ofrece una alternativa útil para descontar $9.25 al mes de la factura de internet de banda ancha. Los nativos estadounidenses que viven en tierras tribales rurales pueden recibir más. 

Para resumir la evaluación de los defensores de la equidad digital: no es genial. Pero es algo y vale la pena echarle un vistazo.

Cómo reunir los requisitos para el subsidio de Lifeline

Las personas pueden recibir el subsidio de banda ancha de $9.25 de Lifeline si: 

  • Tienen un ingreso familiar de no más del 135% del umbral federal de pobreza —$20,331 para una persona que vive sola en Estados Unidos continental—, un considerable descenso del límite del 200% del ACP, o
  • Reciben uno de varios programas federales de asistencia, entre ellos Medicaid, el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria, Seguridad de Ingreso Suplementario o beneficios de pensión de veteranos o sobrevivientes. En comparación, los criterios del ACP incluyen más programas a los que pueden calificar. 

Menos compañías participan en el programa Lifeline

Lifeline cuenta con menos apoyo de los proveedores de servicios de internet que el ACP, lo que puede resultar problemático para los beneficiarios del ACP. Por $9.25, “hay mucho papeleo asociado para el proveedor”, dice Feld. “Es posible que tengas que cambiar de proveedor”.

Para encontrar proveedores de banda ancha participantes, visita la página Companies Near Me (Empresas cercanas a mí) de Lifeline. Es probable que la selección se limite a las ofertas de los proveedores telefónicos, ya que Lifeline inicialmente solo cubrió el servicio telefónico. Todavía ofrece un subsidio para teléfonos de voz de $5.25.

Mientras tanto, Verizon, con sede en Washington D.C., apoya a Lifeline con servicios fijos inalámbricos y de fibra óptica FioS, pero los competidores Comcast y Astound no participan. 

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Eso se debe a que Comcast, el mayor proveedor de internet en Estados Unidos, ofrece su propio plan de ingresos limitados, Internet Essentials, que tiene un costo de $9.95 al mes para las personas que reciben beneficios de Medicaid o SSI del Gobierno. Charter, el segundo proveedor de internet más grande, ofrece una opción similar con restricciones de ingresos, $25.99 por Spectrum Internet Assist. 

Al igual que el ACP, los proveedores de Lifeline deben ofrecer velocidades de descarga de al menos 25 megabits por segundo (Mbps) y cargas de al menos 3 Mbps, que es la definición mínima de banda ancha de la FCC, pero que debería ser suficiente para la transmisión de video de alta definición. Las empresas participantes pueden imponer un límite de datos, pero deben permitir 1.23 terabytes de datos al mes, aproximadamente el mismo límite que Comcast y otros proveedores de cable imponen a los suscriptores.

Una vez que hayas encontrado un proveedor participante, “ve lo que ofrecen para Lifeline y si te permitirán pagar más de $9.25 por un paquete de mayor velocidad o capacidad”, dice Feld.

Las solicitudes no son suficientes debido a problemas de papeleo

Puedes solicitar en línea en lifelinesupport.org y cumplir los requisitos automáticamente, pero espera presentar documentación adicional para completar la solicitud. También puedes descargar la solicitud publicada en el sitio y enviarla por correo con tu documentación adicional. 

Ten en cuenta que California, Oregón y Texas tienen sus propios sitios de Lifeline estatales que, en algunos casos, vienen con un subsidio más alto. Una vez que te hayas inscrito, el subsidio se aplica directamente a tu factura. 

A pesar del alivio, muchas personas que quieren ser suscriptores de Lifeline no completan sus solicitudes. Los datos de Universal Service Administrative Co., la organización respaldada por el Gobierno que administra Lifeline, muestran que el 34% de las solicitudes fallan porque las personas no proporcionaron los documentos solicitados.

Sin embargo, en el tercer trimestre del 2023, el 44.8% de los 4.6 millones de solicitudes recibidas se calificaron automáticamente y otro 6.4% se aprobaron después de que los solicitantes proporcionaran documentación. 

“Lifeline ha estado lamentablemente bajo en suscripciones durante años”, dice Matt Wood, vicepresidente de política y asesor general del grupo de derechos digitales Free Press en Washington. Dice que preferiría que el Congreso renovara los fondos para el ACP y que eso ocupe el lugar de Lifeline: “En última instancia, tiene más sentido tener un programa que dos”. 

Rob Pegoraro es un escritor colaborador que cubre temas de tecnología. Sus artículos también se han publicado en Fast Company, PC Magazine, U.S. News & World Report y USA Today.

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