Perderlo todo por la adicción al juego

El juego compulsivo está asociado a una gama de problemas de salud graves, como obesidad, enfermedad cardíaca, problemas intestinales, fibromialgia, migraña, depresión, insomnio y otros trastornos relacionados con el estrés.

Los jugadores compulsivos también son más propensos que otras personas a terminar en salas de emergencia, lo que refleja su mala salud y un estilo de vida caótico.

“Cuanto peor es este trastorno, peores son las enfermedades crónicas que solemos ver”, dice el profesor de Psiquiatría de University of Iowa, Donald M. Black, M.D., uno de los especialistas en juego compulsivo más destacados del país.

En el 2013, por primera vez, la American Psychiatric Association (Asociación Estadounidense de Psiquiatría) aceptó oficialmente que el juego compulsivo era una adicción (más que un trastorno de personalidad), reconociendo que comparte muchas características con el alcoholismo y la adicción a las drogas.

Según un estudio llevado a cabo recientemente, un alarmante 32% de los jugadores compulsivos informaron que habían considerado el suicidio dentro de los últimos 12 meses.

La industria del juego de nuestro país, que mueve $40,000 millones ($40 billion) al año, apunta agresivamente a los clientes de mayor edad, ya que ellos acumulan riqueza y son especialmente vulnerables, según los expertos, a apostar más de lo que tienen. Los alicientes van desde viajes gratis en autobús, comidas e incluso tarjetas de descuentos para medicamentos recetados, hasta alojamiento sin cargo en hoteles, por no mencionar los aviones privados que se envían para trasladar a grandes jugadores como O'Connor.

“Una de las lecciones del caso de Maureen O'Connor”, explica Philip Halpern, el fiscal general adjunto que la procesó, “es que demuestra hasta dónde llegan los casinos para tentar a sus clientes importantes”.

Los promotores de la industria del juego también saben que la edad avanzada y el deterioro cognitivo que a veces la acompaña, pueden reducir la aversión al riesgo en la persona. “Con la edad, puede darse una reducción de la actividad de partes del cerebro que tienen que ver con la toma de decisiones, en relación con la función ejecutiva”, sostiene Grant. “Si tienes un déficit debido a la edad, el juego puede tornarse más riesgoso para ti”.

Las personas mayores con demencia están especialmente expuestas porque son incapaces de reconocer sus limitaciones o de tomar decisiones acertadas. Y los agonistas de la dopamina, un tipo de medicamento recetado para tratar síntomas de la enfermedad de Parkinson y el síndrome de las piernas inquietas, parecen estar vinculados con el juego compulsivo como un efecto secundario, según Marc Potenza, M.D., un profesor de Psiquiatría de Yale University que estudia la adicción al juego.

Los psicólogos también sospechan que la gente es más propensa a meterse en problemas si se vuelcan al juego por motivos equivocados: para escapar de la soledad, depresión o incluso del dolor crónico.

“Para muchas de las personas de edad avanzada que vemos, nunca fue un problema de dinero”, dice Gordon Greco, de 62 años, un jugador compulsivo durante casi toda su vida, que ahora trabaja como consejero para el Problem Gambling Center en Las Vegas. “Van al casino para escapar de sus penas, de la soledad, el aislamiento o la tristeza. Y cuando empiezan a perder dinero, se encuentran con problemas y penas aun más grandes”.

Las máquinas tragamonedas de video, ahora permitidas en más de 40 estados, son, por mucho, las favoritas entre las personas de edad que acostumbran ir al casino, dice Hunter. Y eso los coloca en un riesgo aun mayor. Si bien cualquier tipo de juego de azar puede tornarse adictivo, las máquinas tragamonedas de video (tanto las clásicas como las de póker) son las más tentadoras, porque ofrecen el mayor escape, según los expertos. “Las máquinas tragamonedas son, realmente, la cocaína del juego compulsivo”, señala Lia Nower, directora del Center for Gambling Studies de Rutgers University en Nueva Jersey.

Ciertamente, en Addiction by Design: Machine Gambling in Las Vegas, la antropóloga del Massachusetts Institute of Technology Natasha Schull argumenta que los ritmos mecánicos que adormecen a los jugadores, llevándolos a una especie de estado de trance, son introducidos deliberadamente en las máquinas tragamonedas electrónicas. En lo que Schull denomina la “zona de máquinas”, los jugadores se olvidan rápidamente de las preocupaciones cotidianas, las demandas sociales y hasta de sus necesidades fisiológicas.

Algunos psicólogos y psiquiatras se especializan en el tratamiento de la adicción al juego. Según estos expertos, los jugadores compulsivos sufren de baja autoestima y se clasifican según dos grandes categorías: jugadores activos, que adoran la excitación y creen que pueden ganarle al sistema, y los jugadores escapistas, que buscan olvidar el dolor o traumas de la vida.

Los programas de Gamblers Anonymous (en inglés) (GA, Jugadores Anónimos) se encuentran disponibles en casi todo el país. Vencer una adicción al juego no es fácil, pero los programas de GA ayudan a algunas personas.

“Salvó mi vida”, afirma Marilyn Lancelot. Luego de salir de prisión, comenzó a asistir a reuniones de GA. Saldó de a poco todas sus deudas y se las arregló para mantenerse apartada del juego. “Para un jugador en recuperación, siempre está la tentación de volver a intentar suerte”, admite. “Pero sé que si cedo, estoy muerta”.

8 grandes perdedores

Ben Affleck: En el 2001, el actor y cineasta ingresó en un centro de rehabilitación de $33,850 mensuales en Malibu, California, por sus adicciones al juego y al alcohol.

Charles Barkley: En el 2006, la exestrella de la NBA estimó sus pérdidas en $10 millones, incluidos los $2.5 millones que perdió en apenas seis horas en la mesa de blackjack.

William Bennett: Considerado “uno de los activistas morales más implacables del país” por The New York Times en el 2003, Bennett fue un gran jugador que acumuló pérdidas por más de $8 millones en los casinos.

Pete Rose: En 1987, el exjugador y director técnico de los Cincinnati Reds, suspendido de por vida por apostar por su propio equipo, llegó a mantener por tres meses una deuda de $400,000 con un corredor de apuestas.

John Daly: El llamado chico malo del PGA Tour llegó a perder más de $50 millones en 12 años.

Gladys Knight: En una época, la Emperatriz del Soul tuvo una adicción al bacará que la llevó a jugar $40,000 por noche, que pudo vencer con la ayuda de Gamblers Anonymous. “Jugaba todos los días si podía”, recordó en su autobiografía.

Omar Sharif: Como consecuencia de su adicción al juego, la estrella de cine y experto en bridge acumulaba deudas tan enormes que le decía a su agente que aceptara “…cualquier papel, con tal de salir del apuro”, señaló.

Terry Watanabe: El expresidente de un negocio de importación de artículos para fiestas, propiedad de su familia, en Omaha, Nebraska, perdió, por lo menos, $205 millones en casinos de Las Vegas, incluidos los más de $120 millones que perdió solo en el 2007.