Por qué la falta de sueño es peor para las mujeres que para los hombres

Hallar la raíz de las noches en vela

El primer paso para dormir mejor implica tomar los problemas de sueño con seriedad. A pesar de lo común que puede ser dormir poco, los expertos dicen que las mujeres y los hombres con frecuencia no lo consideran para nada un problema de salud.

Pero un problema como la apnea del sueño —un trastorno común del sueño, potencialmente peligroso, en el que la respiración de una persona se detiene y se reanuda muchas veces durante la noche— puede tener consecuencias cardiovasculares graves y elevar la frecuencia cardíaca y la presión arterial. Si bien es más común en los hombres con sobrepeso, los especialistas del sueño subrayan que el trastorno afecta también a las mujeres y a personas de todas formas y tamaños.

En el caso de problemas persistentes para dormir, es importante consultar a un profesional de la salud que pueda brindar ayuda.

“Comenzar con el médico de atención primaria está bien, pero no quiero que los pacientes pasen [directamente] a los medicamentos”, dice la Dra. Safia Khan, especialista en medicina del sueño, directora de programa del Sleep Medicine Fellowship Program en UT Southwestern en Dallas y coeditora de A Clinical Casebook of Sleep Disorders in Women. “Si eso es lo que ofrece el médico de atención primaria, el paciente debería solicitar la derivación a un especialista en sueño”.

Khan dice que los médicos de atención primaria son perfectamente capaces de evaluar los problemas de sueño de un paciente. Por lo general, la dificultad surge por una cuestión de tiempo: si la consulta abarca varios problemas de salud del paciente, es poco probable que el médico tenga tiempo suficiente para profundizar en la evaluación de por qué no puede dormir. Khan sugiere que los pacientes hagan una cita médica para consultar específicamente los problemas de sueño, de modo que haya tiempo para hacer algo más que prescribir un medicamento para dormir y se puedan evaluar en profundidad las causas del problema.

Soluciones para ayudar a las mujeres a dormir mejor

Los tratamientos para los problemas del sueño son tan variados como los problemas o trastornos mismos. Pero para síntomas específicos relacionados con la menopausia o los cambios hormonales, algunas mujeres recurren a la terapia de reemplazo hormonal.

“Se han realizado estudios que muestran mejorías en el sueño y en otros síntomas vasomotores (como la sudoración nocturna) con la terapia de reemplazo hormonal”, dice Soltis. “Dicho esto, algunos estudios indican que la terapia de reemplazo hormonal está asociada con un aumento en el riesgo de enfermedades cardíacas, derrames cerebrales, ciertos tipos de cánceres y coágulos sanguíneos”.

En definitiva, dice Soltis, la decisión de seguir una terapia de reemplazo hormonal debe tomarse en cada caso individual juntamente con el médico. Durante esa conversación, es importante evaluar los riesgos y los beneficios potenciales de la terapia, los que —señala— pueden variar según la edad, la duración del tratamiento y otros trastornos médicos.

Si los sofocos te causan problemas para dormir, hay algunas estrategias que pueden ser útiles, como limitar el consumo de alcohol, cafeína y comidas picantes. Además, este año la FDA aprobó una nueva píldora, Veozah, para tratar los sofocos, de modo que habla con tu médico para ver si este nuevo medicamento podría serte útil. 

Para temas culturales o sociales más intrincados y profundos, como el hecho de que con frecuencia son las mujeres las que cargan con una mayor parte de los cuidados familiares, los expertos dicen que la ayuda de otros —familiares, amigos, profesionales médicos y grupos de apoyo— es fundamental. Compartir las responsabilidades de los cuidados es esencial para respaldar la salud y el sueño de los cuidadores y de las personas a quienes cuidan.

Soltis subraya que cada situación es diferente y debe abordarse de ese modo. Por ejemplo, en situaciones más complicadas, como cuando un cónyuge tiene demencia u otro problema grave de salud, parte de la solución podría incluir contar con cuidadores externos que vengan al hogar y cumplan turnos durante la noche, dice, a fin de que el cónyuge sano pueda obtener el descanso que tanto necesita.

Cómo elegir un especialista en sueño

Si estás pensando en consultar a un especialista, debes saber que no existe una categoría universal de médico para los problemas del sueño. Cuando se trata de la medicina del sueño, los médicos pueden tener muchas trayectorias diferentes. Un proveedor de medicina del sueño podría ser un neurólogo, como Soltis, o un neumólogo, anestesiólogo o médico de familia, o contar con experiencia en salud conductual, psicología o psiquiatría.

Si una persona sufre de enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) u otro problema respiratorio importante, un neumólogo podría ser el profesional adecuado. Si tiene conductas anormales, como patear, dar puñetazos o representar físicamente lo que sueña por la noche, o tiene un problema que piensa que podría ser el síndrome de piernas inquietas o narcolepsia, tal vez un neurólogo sea una buena elección. ¿El paciente tiene una larga historia de ansiedad o depresión difícil de controlar? Un psiquiatra del sueño podría ser el profesional indicado.

Sara Nowakowski, quien es profesora adjunta en la Facultad de Medicina de Baylor en Houston y ha estudiado el impacto del sueño en la salud de las mujeres (en inglés), y también es psicóloga clínica licenciada con certificación profesional en medicina conductual del sueño, dice que muchas personas ni siquiera saben que existen profesionales del sueño como ella. Nowakowski ayuda a las personas a modificar conductas —por ejemplo, les recomienda que se levanten de la cama cuando no puedan dormir y que establezcan un horario de sueño— y emplea terapia cognitivo-conductual para tratar problemas de insomnio.

Nowakowski observa que aproximadamente la mitad –o más– de todas las mujeres posmenopáusicas reportan problemas para dormir. “Pero no tiene que ser así necesariamente”, dice.

Buscar ayuda puede resolver los problemas para dormir.

Para aquellos que no están seguros de dónde comenzar, más allá de una recomendación del médico de atención primaria, Soltis señala que muchos médicos tienen biografías en línea que detallan sus áreas de interés y los trastornos que atienden con frecuencia.

Cómo mejorar la higiene del sueño

Pero incluso la investigación más inspirada para identificar la causa principal de tus problemas para dormir con la ayuda de un profesional no puede compensar los malos hábitos de sueño. Indefectiblemente, tienes que priorizar el descanso.

Eso incluye hacerte tiempo para dormir... pero no demasiado. No duermas menos de seis horas ni más de diez. Si no puedes conciliar el sueño, haz todo lo que puedas para no estresarte o preocuparte por ello, ya que eso podría empeorar el problema. Levántate, haz algo relajante —como leer— y vuelve a la cama cuando te pesen los párpados.

Asegúrate también de que tu dormitorio sea conducente al sueño, para lo cual debes mantenerlo oscuro y fresco. Atenúa las luces antes de acostarte y haz a un lado el teléfono. 

“Los teléfonos son una gran distracción”, advierte Khan. Si el teléfono perturba tu sueño y lees mensajes cuando deberías estar durmiéndote, usa un despertador tradicional, dice. Y agrega que con frecuencia les pregunta a sus pacientes cuánto tiempo pasan frente a la pantalla.

Su recomendación para comenzar a reducir el uso del teléfono es alejarse de esa pantalla durante el día y hacer más actividad física. Ambos factores —pasar más tiempo lejos del teléfono y hacer más actividad física durante el día— pueden ayudarte a tener una noche más relajante.

Porque, en definitiva, lo que sucede durante la noche te afectará el resto del día... y tal vez el resto de tu vida.

“La perturbación del sueño nos afecta de muchas formas diferentes y afecta distintos sistemas en el organismo”, dice Soltis, quien reitera la importancia de dormir bien para la salud en general.