José "Chef Pepín" Hernández

Inmigrar a cualquier país puede ser una experiencia muy desafiante. Es un viaje a lo desconocido y requiere muchos ajustes. Creo que hay una diferencia entre ser inmigrante y exiliado. Vine a Estados Unidos desde Cuba como un niño exiliado por razones políticas. El inmigrante siempre sabe que puede regresar a casa. Nosotros teníamos un boleto de una sola vía, —sin retorno—. 

Cuando salí de Cuba, mi padre me dijo: "Cuando llegues a Estados Unidos, comienza a trabajar de inmediato. No seas una carga para nadie". Tenía 12 años en ese momento. Unos días después de llegar, comencé a repartir periódicos, desde las 4 de la mañana hasta las 5:30 a.m., 660 periódicos. Solo Dios sabe, pero el golpe tan fuerte que recibí a tan temprana edad me hizo extremadamente fuerte e ingenioso. Cuando sabes que nadie te va a ayudar, aprendes a resolver tus problemas tú solo.

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Irónicamente, unas semanas más tarde, mi foto y mi nombre aparecieron en el periódico como José "El Felicísimo". Qué me hacía feliz, no lo sé, pero siempre estaba sonriendo.

Me convertí en ciudadano estadounidense el 4 de julio de 1976. Ese mismo día me inscribí para votar. Nunca, nunca he dejado de votar en mi vida. Esta es la tierra de la libertad, la justicia y las oportunidades. Este país no es perfecto, pero, Dios mío, no hay nada como este país. La única limitación en este país eres tú mismo, tus conocimientos y tu empuje.

 Afortunadamente, una cosa a la que no tenemos que renunciar como inmigrantes es a nuestra comida. Todos tenemos algunos platos caseros favoritos que nos transportan a un momento y lugar de nuestra infancia. Estos sentimientos se magnifican cuando estás lejos de tu tierra natal; recuerdas esos alimentos con nostalgia. Cuando estoy en la cocina, tengo el espíritu de un director de orquesta, la mente de un científico y la alegría de un niño.

La gente piensa que la cocina cubana es muy limitada, pero nuestra cocina incorpora alimentos de África, Europa y Asia. España nos dio el bacalao salado, la carne salada y los chorizos. Los esclavos de África trajeron sus tradiciones de comer tubérculos, caña de azúcar y plátanos. Y tuvimos una afluencia de chinos que vinieron a trabajar en los ferrocarriles y cultivaron muchos vegetales y hortalizas.