Cómo evitar estafas de alquiler de apartamentos y otras viviendas

1. Alquiler con renta por debajo del mercado. Esta es la mayor señal de alerta, dice Melanie McGovern, directora de relaciones públicas y redes sociales de la Asociación Internacional de Better Business Bureaus. Los estafadores saben que los inquilinos buscan una buena oferta, por lo que promocionarán precios y otras comodidades demasiado buenas para ser verdad.

2. Anuncios que no cuadran. Presta mucha atención a las inconsistencias en la lista, como fotografías con “marcas de agua” para un sitio web o una empresa de administración no relacionados. Si el mismo anuncio se publica en varios sitios web, no es necesariamente una señal de fraude, pero ten cuidado si diferentes anuncios contienen información diferente, como detalles de precios (o si observas que una unidad listada para alquiler en un sitio está a la venta en otro).

3. Exigencias de pago por adelantado. Los estafadores te pedirán un pago antes de permitirte ver la propiedad. Aparte de una tarifa de solicitud nominal (ver el recuadro para más información sobre el tema), “no se debe pagar nada hasta que se firme el contrato de arrendamiento”, dice Alexandra Alvarado, directora de mercadeo y educación de la Asociación Estadounidense de Propietarios de Apartamentos, la asociación de propietarios más grande del país.

4. Métodos de pago no reembolsables. Las solicitudes para transferir dinero, pagar con tarjetas de regalo o enviar criptomonedas son tácticas de estafa clásicas, advierte la Comisión Federal de Comercio (FTC). Los propietarios individuales pueden cobrar el alquiler o los depósitos a través de una aplicación de transferencia de dinero entre pares como Venmo o Zelle, pero no deben exigir el pago antes de firmar un contrato de arrendamiento, y siempre puedes preguntar si aceptarán otro método, como como cheque o transferencia bancaria, dice McGovern.

5. Una sensación de urgencia o presión. Los estafadores quieren que actúes y pagues rápidamente. Es posible que compartan una historia extravagante sobre por qué no pueden realizar un recorrido o reunirse en persona, como una mudanza repentina al extranjero o una emergencia familiar. “[Si] tienes el presentimiento de que algo anda mal, debes escucharlo”, dice Nofziger.

6. Mala comunicación. Toma nota si alguien insiste en comunicarse exclusivamente por correo electrónico o mensaje de texto, o se muestra reacio a responder preguntas básicas sobre la propiedad. Los propietarios y administradores de propiedades de buena reputación deberían estar dispuestos a responder cualquier pregunta razonable sobre el departamento y el proceso de alquiler, dice Alvarado.

Protégete de una estafa de alquiler de apartamentos

• Investiga la propiedad. La FTC sugiere buscar la dirección de la ubicación de alquiler, junto con el nombre del propietario o de la empresa de alquiler. “Si aparecen otros anuncios con la misma dirección pero con un propietario o nombre de empresa de alquiler diferente, es señal de estafa”, señala la agencia. También puedes utilizar un mapa en línea para asegurarte de que el exterior de la propiedad coincida con las fotografías del listado.
• Consulta las opiniones de los propietarios. Busca el nombre del propietario o administrador de la propiedad en línea (la FTC recomienda agregar las palabras “queja”, “revisión” o “estafa” para obtener resultados relevantes).
• Ve la propiedad en persona, si es posible. Siempre es recomendable recorrer una propiedad antes de firmar un contrato de arrendamiento o realizar pagos de cualquier tipo. Si te mudas fuera de la ciudad, solicita un recorrido por videollamada con el propietario o pídele a un amigo que visite la propiedad en tu nombre. ¿Si el supuesto propietario no acepta reunirse ni hablar? “Aléjate”, dice McGovern.
• Comprende el proceso de solicitud. Las tarifas de solicitud se utilizan para cubrir el costo de procesar una solicitud de alquiler o realizar una verificación de antecedentes o crédito, pero los propietarios acreditados no insistirán en sumas exorbitantes ni  pedirán que pagues antes de un recorrido. Es una buena señal si un propietario utiliza un sitio web de investigación para realizar estas comprobaciones, dice Alvarado, ya que tu información personal y tu pago se envían directamente al servicio de investigación. (Y las tarifas deben ser razonables: la solicitud en línea de Zillow comienza en $35 para inquilinos, y la evaluación SmartMove de TransUnion comienza en $25).
• No pagues un depósito antes de firmar el contrato de arrendamiento. Siempre revisa un contrato de arrendamiento antes de firmarlo (se debe anotar el monto del depósito) y rechaza términos vagos o garantías de que el propietario completará el contrato de arrendamiento después de recibir un depósito. La mayoría de los estados tienen leyes que limitan los montos de los depósitos, a menudo al equivalente de uno o dos meses de alquiler.

Si has sido blanco de esta estafa

• Reporta los fondos perdidos. Presenta un reclamo por fraude ante el banco, el servicio de transferencia bancaria o la aplicación de pago móvil que utilizaste para enviar dinero. La FTC ofrece una guía para denunciar fraudes por tipo de pago, incluidas tarjetas de regalo y criptomonedas. La presentación rápida ayuda a los procesadores de pagos a combatir el fraude, pero Nofziger advierte que puede ser imposible recuperar el dinero una vez enviado.
• Reporta el listado de alquiler. Informa el listado fraudulento al sitio web donde lo encontraste. Las estafas de alquiler también deben denunciarse a la FTC en reportefraude.ftc.gov y al Centro de quejas de delitos en Internet del FBI en www.ic3.gov (en inglés); considera comunicarte con las autoridades locales y con la oficina estatal de protección al consumidor o con el fiscal general (en inglés). Incluso si no pagaste, McGovern dice que informar intentos de estafa a servicios como BBB Scam Tracker ayuda a los expertos a rastrear el fraude y alertar a otros.
• Protege tu identidad. Los estafadores de alquileres normalmente buscan un pago, pero también pueden solicitar información personal. Si compartiste tu número de Seguro Social, Nofziger recomienda colocar una alerta de fraude en tu informe crediticio. También puedes congelar tu crédito. El robo de identidad debe denunciarse a la FTC en www.identitytheft.gov o llamando al 877-438-4338.

Recursos

La Línea de ayuda la de Red contra el Fraude, de AARP, 877-908-3360, ofrece asistencia gratuita por parte de especialistas capacitados en fraude.

El Better Business Bureau recopila listados (en inglés) y calificaciones de sitios de alquiler y empresas de administración de propiedades.

Plataformas como Craigslist, Zillow, Rent y Apartments.com (enlaces en inglés) ofrecen guías específicas del sitio para evitar y denunciar estafas.