5 cosas que debes saber para ser un albacea

3. ¿Tienes el temperamento necesario?

A medida que vayas sorteando los asuntos legales y financieros, te enfrentarás con una variada gama de personalidades, por lo que te será de gran ayuda conservar la calma. En un principio, Min Zwang, de 84 años, nombró albaceas a sus cuatro hijos cuando planificó su sucesión. Pero empezó a cuestionarse esa decisión, y hace poco modificó su testamento. Nombró a una hija como única albacea para ayudar a que el proceso se desarrolle sin grandes contratiempos.

La hija tiene trato fácil, comenta Zwang, y está casada con un contador, cuyos conocimientos serán de ayuda. “Es una carga tremenda la que le estoy encomendando, y soy consciente de eso”, explica Zwang, que vive en Toms River, Nueva Jersey. “Intenté hacerlo lo más sencillo posible dividiendo todo de manera equitativa. No quiero que surja ninguna desarmonía”.

Algunos abogados opinan que es mejor designar un albacea, como hizo Zwang. Pero Anthony Enea, presidente de la sección jurídica para la tercera edad del New York State Bar Association, propugna la designación de, al menos, dos hijos. “Genera un sistema de controles y equilibrios”, indica. “Cuando uno elige a un hijo, le otorga a esa persona mucho poder y discreción. Pero todo depende de la dinámica familiar. No existe una fórmula establecida”.

Para mantener la paz y generar confianza, es importante que el albacea ordene los asuntos abiertamente, explica Margolis. “Qué está haciendo, de cuánto dinero se trata, qué ocurre en el proceso… cuanto más transparente sea, más se relajarán [el resto de los hermanos]”.

4. ¿Conoces la normativa?

Cada estado tiene leyes específicas que rigen las responsabilidades de los albaceas, junto con cronogramas para que estos lleven a cabo sus tareas. Costear los gastos del funeral, publicar los avisos fúnebres y cumplir con las presentaciones impositivas del patrimonio son apenas ejemplos de lo que podría requerirse del albacea. Es probable que tu estado cuente con una biblioteca legal en línea que detalle las normas y requerimientos. El sitio web de la American Bar Association (Asociación de Abogados de Estados Unidos) también ofrece orientación (en inglés) sobre la liquidación de una herencia; busque en línea “ABA guidelines for individual executors and trustees”.

Muchos albaceas encuentran ciertas tareas tan desalentadoras que recurren a abogados en busca de ayuda. Otros contratan a abogados que gestionen el proceso íntegro, lo que por supuesto es mucho más costoso. De cualquier manera, deberás observar estrictamente la ley: serás personalmente responsable de la administración apropiada de la herencia. Si informas erróneamente el valor de cualquier activo, podrías ser considerado responsable por el IRS o por los beneficiarios. Si se determina que has timado a los herederos, podrías tener que resarcirlos económicamente de tu propio bolsillo o ser pasible de multas.

5. ¿Estás en condiciones de ser albacea?

Si vives en otro estado, ¿será preciso que viajes a la ciudad de residencia de la persona fallecida? Y en caso afirmativo, ¿con qué frecuencia?  ¿La sucesión cubrirá los gastos de los viajes?

Crim viajó en varias oportunidades desde su hogar, en Alexandria, Virginia, al de sus padres, en Salina, Michigan, para resolver asuntos burocráticos y otras cuestiones. “Envío cosas por fax por todo el país, pero a veces tengo que firmar papeles o llenar formularios con abogados o financistas profesionales en Michigan”, comenta. La sucesión cubrirá esos viajes. De otro modo, sería una propuesta costosa, agrega Crim.

¿Y qué hay del valor de tu tiempo? ¿Se esperará que realices esta tarea de manera gratuita? En la mayoría de los estados, los albaceas tienen derecho a recibir un porcentaje del valor de la herencia, incluso cuando el testamento no incluya honorarios específicos. Pero aun contando con esas pautas legales, sigue siendo común que los honorarios del albacea sean fuente de conflicto con los herederos. Algunos miembros de la familia podrían considerar que el dinero les pertenece y no ser conscientes del tiempo que tú has invertido.

Elizabeth Haase, psicóloga de Washington D.C., explica que administrar la sucesión de una amiga fue para ella como un segundo trabajo. Y sin embargo, por lo menos un pariente lejano la cuestionó por cobrar los honorarios estipulados en el testamento, del 2% del valor de la herencia. Quería honrar los deseos de su amiga moribunda siendo albacea, pero se sentía culpable por aceptar el pago. Finalmente, implicó tanto trabajo que tomó los honorarios. No parecía dinero caído del cielo. “Nadie lo hace por el dinero”, agrega Haase.

Lista de verificación para la planificación patrimonial

¿Quién no ha oído hablar de parientes que se pelean por cuentas bancarias, hermanos que dejan de hablarse o enamorados separados para siempre mientras se liquidan herencias y se distribuyen activos? Evita esos dramas en tu propia familia poniendo en orden tus asuntos financieros.

1. Haz una lista. Escribe todos los números de tus tarjetas de crédito, cuentas bancarias, claves, cuentas de jubilación e inversión, pólizas de seguro de vida, registros impositivos, cajas de seguridad y propiedades inmuebles. Incluye los nombres y contactos de cualquier abogado y financista a quien hayas recurrido. Mantén la lista actualizada y avisa a tu albacea dónde se encuentra.

2. Sé específico. Redacta un testamento o fideicomiso que especifique claramente tus deseos. ¿Quieres que tu nieta herede tu anillo de diamantes de casamiento y que tu nieto reciba tu auto? Aclara eso en una lista aparte y adjúntala a tu testamento.

3. Habla abiertamente. Si nombras albacea a uno solo de tus hijos, explícale al resto de tus hijos por qué tomaste esa decisión. Quizás sea porque el hijo designado es el mayor, o vive más cerca, lo que facilitará el proceso.

4. Sé claro cuando te refieras a los honorarios. Sé consciente de que pedirle a alguien que sea albacea es más que un favor. Es un trabajo muy exigente. Considera especificar que deberán pagarse honorarios, y a cuánto ascienden. Explica a todos los demás el porqué.

Carole Fleck es redactora y editora de AARP Media.