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¿Qué es el bitcóin?

Todo lo que deberías saber de esta criptomoneda y considerar a la hora de invertir.


spinner image Indicadores de criptomodenas en la bolsa de valores.
GETTY IMAGES

Valía $400 hace cinco años, pero más de $60,000 a mediados de abril. Lo puedes comprar en un supermercado o en una gasolinera utilizando uno de los 32,300 cajeros automáticos que lo venden. Y desempeña un papel central en muchas estafas dirigidas contra las personas mayores en Estados Unidos.

Se trata del bitcóin, una moneda que poco se parece a lo que se ha entendido por dinero desde hace siglos. Ningún Gobierno lo emite. No hay casas de moneda que lo acuñen ni imprentas que lo impriman. Existe únicamente en las computadoras.

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Ha surgido una enorme industria en torno al bitcóin. Grandes empresas como PayPal, Dish Network y Overstock.com ya aceptan los pagos realizados en esta moneda. Tesla, la empresa de Elon Musk que fabrica autos eléctricos, gastó $1,500 millones en bitcoines en enero. Sin embargo, el solo hecho de que esta moneda pase ahora a primera plana no quiere decir que sea idónea para todo el mundo. Aquí te decimos lo que necesitas saber para no caer en un error.

¿Dónde se obtiene?

Al contrario de lo que sugiere su nombre, el bitcóin existe únicamente como código digital. Las transacciones se realizan y verifican por medio de un libro de contabilidad digital, conocido como cadena de bloques, a través de una red de computadoras; el dinero virtual en sí se guarda en lo que se conoce como una cartera digital. Si quieres comprar bitcoines, no tienes que comprar una unidad completa; se pueden comprar pequeñas fracciones a través de bolsas de bitcóin en internet, tales como Coinbase, Binance y Gemini, o en cualquiera de los muchos cajeros automáticos en los que se vende en Estados Unidos.

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¿De dónde surgió?

El origen del bitcóin tiene todos los elementos de una novela de detectives. La moneda fue lanzada en el 2009 por alguien (o por varias personas) que utilizaba el seudónimo Satoshi Nakamoto, quien publicó en internet una monografía en la que propuso una moneda que no tuviera que pasar por ninguna institución financiera. Más de una década después, cuando las transacciones en bitcoines suman miles de millones de dólares —y a pesar de las labores investigativas de muchas personas—, aún se desconoce quién lo creó.

¿Cuánto vale un bitcóin?

Su valor se determina cada día por lo que hacen las personas. Últimamente, vale alrededor de $50,000; a fines del 2017 valía $19,000, pero a principios del 2019 su valor era de $4,000. Cuando las personas invierten grandes sumas de dinero en el bitcóin, su valor aumenta. Pero si la demanda disminuye, el valor puede caer en picada. Lo mismo se puede decir de las otras monedas digitales, conocidas como criptomonedas, que se han creado en años recientes. No es necesariamente una locura; esta noción del "valor implícito" se aplica en cierta medida a casi todos los bienes, ya sean acciones, casas o antigüedades.

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¿Por qué la gente querría comprar bitcoines?

Hay tres razones principales. Primero, el bitcóin queda al margen del sistema financiero tradicional. Las transacciones no tienen que pasar por Gobiernos ni bancos, por lo que es más fácil gastar y enviar dinero de un país a otro. Segundo, las transacciones se pueden realizar de manera anónima. Existen razones legítimas para buscar cualquiera de esas dos ventajas, pero hay también motivos ligados a las actividades delictivas (de esto hablaremos más adelante). 

La tercera razón para comprar bitcoines es su valor como inversión. Se paga determinado precio con la esperanza de poder vender posteriormente a un precio más alto, tal como se podría hacer con la compra de acciones o bienes inmuebles.

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¿Qué razones habría para evitar el bitcóin? 

spinner image Máquina de bitcóin al lado de un cajero automático en una tienda en Nueva York, enero 14, 2016.
Máquina de bitcóin al lado de un cajero automático en una tienda en Nueva York, enero 14, 2016.
DANNY GHITIS/THE NEW YORK TIMES/REDUX

Existen muchas razones. Los cargos por transacción pueden ser altos: en algunos casos, es como pagar $20 por retirar $100 en efectivo de un cajero automático. Las medidas de seguridad son débiles en muchas de las bolsas donde las personas poseen bitcoines y otras criptomonedas. Charles Sachs, asesor de inversiones radicado en Miami, dice que cuando intentó retirar el pequeño monto que poseía, "la bolsa había desaparecido, y se habían robado las monedas de todos". En estos casos no hay ninguna entidad —ni la FDIC, ni ninguna institución o banco emisor— que te pueda indemnizar.

Como inversión, el bitcóin no cuenta en sí con ningún potencial de producir más riqueza. Las acciones, en cambio, te dan una participación en las utilidades futuras de una empresa, y los bienes inmuebles pueden generar ingresos por medio del alquiler. El bitcóin no te da más que un segmento único de código digital cuyo valor puede cambiar de forma imprevisible. Por ejemplo, un solo tuit de Elon Musk a mediados de mayo precipitó una caída del 13% en el precio del bitcóin en solo dos horas. Es como el dinero que pones en una máquina tragamonedas, dice Shaun Melby, planificador financiero de Nashville: "Absolutamente, no debes poner ni un dólar más de lo que puedas darte el lujo de perder".

¿Y si alguien me pide realizar un pago en bitcoines?

Probablemente se trate de un fraude. Con cada vez más frecuencia, los estafadores piden que sus posibles víctimas les envíen pagos en bitcoines porque así son casi imposibles de rastrear. "Los estafadores se han aferrado a las criptomonedas en el último año o dos años", dice Amy Nofziger, directora de Apoyo a Víctimas para la Red contra el Fraude, de AARP. Por ejemplo, recientemente se realizó una operación fraudulenta en la que algunas personas recibieron correos electrónicos que les exigían el pago de un rescate en bitcoines, con la amenaza de publicar supuestas grabaciones en las que miraban videos pornográficos. Por otra parte, algunos delincuentes piden pagos en bitcoines en las estafas amorosas: entablan amistad por internet y luego piden ayuda económica.

¿Acepta el Gobierno los pagos realizados en bitcóin?

No. Ni el IRS ni otras dependencias del Gobierno aceptan pagos realizados en cibermonedas, ni jamás te pedirían que pagues de esa forma. Si alguien te lo pide, se trata de una estafa.
 

Kate Rockwood ha escrito de temas financieros para Real Simple; O, The Oprah Magazine; y otras publicaciones.

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