8 maneras en que Muhammad Ali cambió al mundo, más allá del boxeo

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2. Hizo de la técnica 'rope-a-dope' su arma secreta

Ali, un genio con los juegos de palabras, acuñó el término "rope-a-dope" para designar su táctica furtiva y altamente eficaz de marear al adversario contra las cuerdas, que aprovechó a la perfección durante su famosa pelea contra George Foreman realizada en 1974 en Kinshasa, Zaire (país ahora conocido como República Democrática del Congo). Ali descansaba su cuerpo contra las cuerdas, permitiendo que Foreman le propinara repetidos golpes, y aprovechaba la elasticidad de las cuerdas para amortiguar gran parte del impacto. Su contrincante, después de tirar un golpe tras otro tras otro, terminó desgastándose, lo que dio paso a que Ali reaccionara para conseguir el nocaut. Aunque Ali era siete años mayor que Foreman y se lo tenía por probable perdedor de la pelea, ganó por nocaut en el octavo asalto. Esta victoria sorpresiva ha sido calificada como uno de los grandes momentos deportivos del siglo XX, y desde entonces otros boxeadores, entre ellos Manny Pacquiao y Floyd Mayweather Jr., han tenido éxito con la técnica "rope-a-dope".  

3. Obligó a que la población estadounidense abordara el tema del racismo con una perspectiva nueva

En la noche del 25 de febrero de 1964, Malcolm X presenció en primera fila el combate en que Cassius Clay venció a Sonny Liston para coronarse campeón de peso pesado, la primera de tres ocasiones en que ganaría dicho título. Al día siguiente, en rueda de prensa, Clay anunció que cambiaba su nombre a Cassius X, en homenaje a su mentor y en una muestra de su rechazo al apellido de hombre blanco que había heredado. Algunas semanas después, asumió oficialmente el nombre de Muhammad Ali. "Cassius Clay es un nombre de esclavo", afirmó. "No lo escogí y no lo quiero. Soy Muhammad Ali, un nombre de hombre libre. Significa 'amado de Dios', e insisto en que la gente lo use al dirigirme la palabra".

4. Fue uno de los primeros atletas profesionales en priorizar la política por encima del deporte

Varias décadas antes de que Colin Kaepernick, mariscal de campo de la NFL, se arrodillara durante el himno nacional para defender la justicia racial, Ali también sufrió en su carrera deportiva las consecuencias de sus convicciones. El 28 de abril de 1967, Ali rechazó su reclutamiento al Ejército estadounidense, invocando su adhesión a la fe musulmana y su negación a combatir contra personas desfavorecidas en un lejano rincón del mundo. "A la luz de mi conciencia como ministro musulmán y de mis convicciones personales, asumo una postura firme en rechazo a la convocatoria de reclutamiento", aseguró Ali en aquella ocasión. "Me resulta imposible ser fiel a mis creencias religiosas si acepto dicha convocatoria". A Ali se lo despojó de su título de campeón de peso pesado, y en junio del mismo año un tribunal lo condenó por evasión del reclutamiento militar. Como castigo se le impuso una multa de $10,000 y una pena de cinco años en prisión, y se vio vetado del boxeo durante tres años. Quedó en libertad mientras se resolvía su apelación, pero no sería hasta el 26 de octubre de 1970 que por fin volvió al cuadrilátero. Más tarde, en 1971, la Corte Suprema anuló el fallo condenatorio.

5. Era un genio para aprovechar los medios de comunicación

Audaz, carismático, arrogante y gracioso, Ali fue un fenómeno mediático desde el inicio de su carrera. Convirtió los insultos al rival en toda una expresión artística. Inventaba apodos poco halagadores para sus contrincantes y tejía narrativas fáciles de asimilar, por las que sus peleas adquirían proporciones míticas, como si fueran relatos fantásticos. "Él es demasiado feo para ser campeón del mundo", dijo Ali en 1964, antes de la pelea en que enfrentaría como retador a Liston. "El campeón mundial debe ser bonito, ¡como yo!". Ali se autodenominó "el rey del mundo", "la cosa más bonita que jamás ha vivido" y "el más grande". Los periodistas no se cansaban de cubrir cada rueda de prensa, cada polémica, cada pelea, cada novedad política. Uno de los deportistas más fotografiados de la historia, Ali apareció 40 veces en la portada de Sports Illustrated, cifra superada únicamente por Michael Jordan, de 58 años.

6. Sus alardeos rítmicos posiblemente dieron pie a un nuevo género musical

En el 2006 se publicó el libro Ali Rap: Muhammad Ali the First Heavyweight Champion of Rap, cuyo director editorial fue el diseñador gráfico George Lois, de 90 años. Según este libro, los alardeos e insultos proferidos por el pugilista pudieron haber influido, de forma inadvertida, en la génesis de la música rap en la década de 1970. "Antes de que existiera la música rap", escribe Lois, "había el rap de Ali: una jerga rítmica y alborotada que solo él pudo haber creado, pero un lenguaje que todos entendíamos".  El rapero y actor LL Cool J, de 53 años, dijo alguna vez en entrevista con Rolling Stone: "Sin Muhammad Ali, no existiría la canción ‘Mama Said Knock You Out’, y jamás se habría acuñado el término G.O.A.T. ["greatest of all time", o el mejor de todos los tiempos]. Y no es necesario ser aficionado al hiphop para reconocer la poesía jactanciosa de estas palabras, pronunciadas por Ali en 1974: “I done wrestled with an alligator, I done tussled with a whale; handcuffed lightning, thrown thunder in jail; only last week, I murdered a rock, injured a stone, hospitalized a brick; I'm so mean I make medicine sick" [He luchado con un caimán, he forcejeado con una ballena; he esposado un relámpago, he metido preso un trueno; apenas la semana pasada, maté una roca, lastimé una piedra, mandé un ladrillo al hospital; soy tan mezquino que enfermo a la medicina].

7. Se consagró como leyenda de la cultura popular

La maestría con que Ali se relacionaba con los medios de comunicación le permitió triunfar también en el mundo del entretenimiento. Apareció en diversos comerciales —de un insecticida en aerosol, de unas bujías de auto y de los restaurantes Pizza Hut, entre otros—; se interpretó a sí mismo en The Greatest, película biográfica de 1977, e incluso sirvió de inspiración para un baile que fue toda una sensación en Europa, basado en sus vistosos pasos y su singular postura de combate, después de vencer por nocaut a Karl Mildenberger en 1966. En el 2002, Ali recibió una estrella en el Paseo de la Fama de Hollywood. Por primera vez en la historia, la estrella no se colocó en la acera, sino en una superficie vertical, sobre una pared del teatro Dolby. ¿Por qué? "Llevo el nombre de nuestro amado profeta Mahoma (la paz sea con él)", dijo Ali, "y me es imposible permitir que se pisotee su nombre".

8. Utilizó su fama para apoyar causas dignas

No obstante su reputación, tal vez merecida, de egocéntrico y vanaglorioso, Ali siempre utilizó su fama para impulsar causas en las que creía. Por ejemplo, en 1978 participó en The Longest Walk, una marcha de manifestación por los derechos de los pueblos indígenas de Estados Unidos. Y, una vez jubilado, se dedicó a realizar labores filantrópicas y humanitarias que lo llevaron a diversas partes del mundo: a Irak, para negociar la liberación de rehenes estadounidenses; a Cuba, para entregar ayuda médica, y a Afganistán y Corea del Norte en misiones de buena voluntad de las Naciones Unidas. En 1984, dio a conocer públicamente su diagnóstico de enfermedad de Parkinson, y más tarde colaboró con el actor Michael J. Fox, de 60 años, para crear conciencia y recaudar fondos con el fin de lograr una cura.

Una de las imágenes memorables que los aficionados modernos conservan de Ali —quien ganó una medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Roma de 1960— es la del momento triunfante en que encendió el pebetero olímpico en los Juegos de 1996 en Atlanta. Este evento lo vieron unos 3,500 millones de espectadores de todo el mundo.