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¿Sabías que hubo un ‘Woodstock negro’ en 1969?

Un nuevo documental revela lo que ocurrió durante el extraordinario Summer of Soul y los icónicos artistas que estuvieron ahí.


spinner image Sly Stone actuando en el Festival Cultural de Harlem en 1969.
Sly Stone actuando en el Festival Cultural de Harlem en Mount Morris Park (ahora Marcus Garvey Park) en Nueva York en 1969.
Courtesy of Searchlight Pictures/Hulu
spinner image El músico Ahmir "Questlove" Thompson.
Ahmir "Questlove" Thompson.
Andrew Lipovsky/NBC

| Todos saben acerca de Woodstock, pero ese concierto que duró tres días en el norte del estado de Nueva York no fue el único evento de música en vivo, de esos que ocurren una sola vez en una generación, del verano de 1969. Un nuevo documental, Summer of Soul (... Or, When the Revolution Could Not Be Televised - enlace en inglés), del director primerizo y músico de hiphop Ahmir “Questlove” Thompson, de 50 años, revela todo sobre el muy olvidado Festival Cultural de Harlem. Aquí presentamos todo lo que necesitas saber acerca del evento, más una lista de las alegres canciones que se presentaron en el festival.

spinner image B.B. King (izquierda) y The 5th Dimension en el Festival Cultural de Harlem en 1969.
B.B. King (izquierda) y The 5th Dimension.
Courtesy of Searchlight Pictures/Hulu

¿Qué era el Festival Cultural de Harlem?

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Esta serie de conciertos, también llamada el Woodstock negro, se llevó a cabo en el verano de 1969 y se organizó para celebrar la cultura afroamericana y promover el orgullo negro. Aunque se presentaron algunos de los músicos más famosos de esa época, el festival ha sido totalmente ignorado a lo largo de los años, e incluso algunos de los músicos negros contemporáneos más informados de hoy en día no han escuchado hablar de él.

¿Dónde y cuándo se llevó a cabo?

En términos del impacto cultural, la comparación con Woodstock es apropiada, pero las presentaciones fueron dos mundos totalmente diferentes. Mientras que el Woodstock real fue un evento compacto de tres días en una región rural, el propósito del Festival Cultural de Harlem fue llevar música a la gente. Estos conciertos gratuitos se realizaron todos los domingos por la tarde desde el 29 de junio hasta el 24 de agosto de 1969, en lo que entonces se llamaba Mount Morris Park y que ahora es Marcus Garvey Park. Aunque habían sucedido eventos similares en 1967 y 1968, el festival realmente dejó huella en su tercer año, cuando atrajo a unos 300,000 asistentes en el transcurso del verano.

¿Quién se presentó?

El Festival Cultural de Harlem representó una verdadera variedad de importantes géneros musicales afroamericanos de Estados Unidos y de todo el mundo, entre ellos blues (B.B. King), jazz (Abbey Lincoln, Max Roach), góspel (Mahalia Jackson, The Staple Singers), R&B (Gladys Knight & The Pips, Stevie Wonder), “Champagne soul” (5th Dimension), funk (Sly & The Family Stone), soul (David Ruffin de The Temptations) y el inclasificable arte de la cantante Nina Simone. Para completar el programa, hubo discursos del reverendo Jesse Jackson (de 79 años), comedia de Moms Mabley y Pigmeat Markham, espectáculos de danza, y hasta un certamen Miss Harlem durante el fin de semana de cierre.

NO TE PIERDAS ESTO: 17 películas esenciales sobre las experiencias de los afroamericanos

¿Por qué no he escuchado nada acerca del festival?

Hal Tulchin, quien había sido productor y director de televisión desde la década de 1950, grabó unas 40 horas de video del concierto en cinco videocámaras de cinta. Aunque la estación local WNEW de Nueva York transmitió algunos clips de los videos durante ese verano, Tulchin tenía mayores esperanzas para el proyecto, especialmente después de la oleada cultural que surgió por Woodstock. Él ofreció su película Black Woodstock a ABC, CBS y NBC, y todos rechazaron la idea. Frustrado, Tulchin terminó por guardar las cintas en su sótano, de las que tan solo unos breves momentos de la actuación de Nina Simone aparecieron en un CD-DVD del 2005 y en un documental del 2015. “Fue una operación pequeña, porque nadie se interesaba realmente por los espectáculos negros”, le dijo Tulchin a Smithsonian.com en el 2007. “Pero sabía que iba a ser como los bienes raíces, y tarde o temprano, a alguien le interesaría”.

¿Cómo salió a la luz la grabación?

Años después de que las cintas se relegaran al sótano de Tulchin, el productor Robert Fyvolent le compró los derechos, y su equipo posteriormente se puso en contacto con Thompson para que se encargara de la dirección. Al principio, Thompson estaba sorprendido de que nunca había escuchado nada acerca del festival. “Me dije: ‘Espera un momento’”, explicó en una sesión de preguntas y respuestas por Zoom después de una proyección. “Yo sé todo lo que ha pasado en la historia de la música [...]. ¿Me estás diciendo que este encuentro ocurrió y nadie sabía nada?’. Y efectivamente, ese era el caso. Una vez que me mostraron imágenes no editadas, me senté ahí con la boca abierta, pensando: ‘¿Cómo es que ha quedado olvidado?’”. 

¿Qué debo saber sobre el documental y su director?

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spinner image Mavis Staples y Mahalia Jackson actuando en el Festival Cultural de Harlem en 1969.
Mavis Staples y Mahalia Jackson.
Courtesy of Searchlight Pictures/Hulu

Tal vez reconozcas a Ahmir “Questlove” Thompson como el baterista y vocalista de la banda de hiphop The Roots, que ha sido el grupo musical del programa The Tonight Show Starring Jimmy Fallon desde el 2014. Esta película, que es su debut como director, se estrenó este enero en el Festival de Cine Sundance, donde se ganó el Premio del Público y el Gran Premio del Jurado de EE.UU.

¿Dónde puedo verla?

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Summer of Soul se presentará en cines y se transmitirá en Hulu a partir del 2 de julio. Si estás vacunado y te sientes cómodo yendo al cine otra vez, este es definitivamente el tipo de película que se beneficia inmensamente de tener un sistema de sonido envolvente.

Transmite estas 10 canciones de la lista del repertorio original de Summer of Soul

(Algunos enlaces en inglés)

“To Be Young, Gifted and Black” de Nina Simone

Con su peinado en forma de cono que la hacía lucir, según las palabras de uno de los asistentes, “como una princesa africana”, la legendaria cantante de música de protesta debutó este conmovedor clásico, inspirado por la difunta dramaturga de A Raisin in the Sun, Lorraine Hansberry.

Escúchala aquí: “To Be Young, Gifted and Black,” on Spotify.

“Everyday People” de Sly & The Family Stone

Questlove ya está trabajando duro en un nuevo documental acerca de esta trascendental banda funk, que tiene la distinción de ser el único artista que se presentó tanto en Woodstock como en el Festival Cultural de Harlem.

Escúchala aquí: “Everyday People,” on Spotify

“Aquarius/Let the Sunshine In” de The 5th Dimension

En el documental, los integrantes de la banda Marilyn McCoo (de 77 años) y Billy Davis Jr. (de 83 años) recuerdan haber sentido que estaban afuera del mundo de la música negra, hasta que su interpretación de estos clásicos del musical Hair se recibieron con tanta aceptación en el festival.

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Escúchala aquí: “Aquarius/Let the Sunshine In,” on Spotify

“Take My Hand, Precious Lord” de Mahalia Jackson

La gigante de la música góspel compartió el micrófono con Mavis Staples (de 81 años) en una actuación que el escritor del New York Times Wesley Morris llamó “el dueto más asombroso que he escuchado, visto o sentido en toda mi vida”. Puedes escuchar a Jackson interpretar la canción como solista aquí, pero tendrás que ver la película para ver la combinación alquímica de dos de las vocalistas más trascendentes del siglo.

Escúchala aquí: “Take My Hand, Precious Lord,” on Spotify

“I Heard It Through the Grapevine” de Gladys Knight & The Pips

La emperatriz del soul (de 77 años) recuerda estar tan nerviosa y emocionada antes de subir al escenario para interpretar este sencillo de Motown de alta energía que ella y los Pips se tomaron de la mano y rezaron antes de su presentación.

Escúchala aquí: “I Heard It Through the Grapevine,” on Spotify

“Shoo-Be-Doo-Be-Doo-Da-Day” de Stevie Wonder

Vestido con un traje café y una camisa amarilla con pliegues, la estrella de Motown de 19 años (ahora tiene 71 años) aparece en el documental con una vehemente actuación solista en la batería bajo la lluvia. Además de este sensacional éxito de sus días de estrella adolescente, su presentación también incluyó una versión más lenta de “It's Your Thing”.

Escúchala aquí: “Shoo-Be-Doo-Be-Doo-Da-Day,” on Spotify

“Why I Sing the Blues” de B.B. King

Acorde con la naturaleza políticamente inspiradora del festival, este magistral clásico del blues de King narra siglos de injusticia contra las personas negras en Estados Unidos, desde la trata de esclavos hasta la pobreza urbana.

Escúchala aquí: “Why I Sing the Blues,” on Spotify

“Watermelon Man” de Mongo Santamaría

El líder de la banda y percusionista cubano añadió sabor al número estándar de Herbie Hancock con el ritmo del chachachá, y a esta exitosa fusión a menudo se le atribuye haber empezado el bugalú, un género que combinó los ritmos afrocubanos con el R&B.

Escúchala aquí: “Watermelon Man,” on Spotify

“Grazing in the Grass” de Hugh Masekala

Quizás menos conocido por las audiencias actuales, este trompetista de Sudáfrica (conocido como “el padre del jazz sudafricano”) tuvo un inesperado éxito pop número uno en Estados Unidos con este tranquilo tema instrumental.

Escúchala aquí: Grazing in the Grass,” on Spotify

“Oh Happy Day” de The Edwin Hawkins Singers

Es imposible no dejarse llevar por las emociones y las impactantes voces de este himno de la música góspel, y el arreglo de Hawkins es tan definitivo que se ha incluido en la lista de las mejores canciones del siglo de la Asociación de la Industria Discográfica de Estados Unidos.

Escúchala aquí: “Oh Happy Day,” on Spotify

Nicholas DeRenzo es un escritor colaborador que cubre temas de entretenimiento y viajes. Anteriormente, fue editor ejecutivo de la revista Hemispheres de United Airlines, y sus artículos se han publicado en The New York Times, Condé Nast Traveler, Travel & Leisure, Sunset y la revista New York.

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