Un programa poco conocido para los veteranos mayores y sus dependientes

Los pagos del programa A&A que su madre recibe como la esposa de un veterano le permiten contratar a un cuidador privado que viaja al centro todos los días para ayudar con su cuidado. Sin esa ayuda adicional privada, dice Howell, a su madre probablemente no le permitirían permanecer en el centro. 

"Si ese cuidador privado se fuera, probablemente le pidieran a mi madre que se mudara del centro de enfermería especializada en el que está. Y entonces, ¿qué haría yo? No tengo ni idea de lo que haría", dice Howell, que vive en Rock Hill, Carolina del Sur, cerca de su madre. "Sería algo terrible".

Howell dice que su cuñado, veterano de la Guerra de Vietnam con múltiples problemas de salud, también recibe pagos del programa A&A que lo ayudan a pagar el costo de vivir en una comunidad local de vida asistida. Sin los pagos, dice ella, él tendría que mudarse a un centro donde estaría menos cómodo.

Friel, del VA, dice que varios factores probablemente impiden que los veteranos que reúnan los requisitos soliciten el beneficio. Uno es que muchas de estas personas que tienen derecho a las pensiones del VA y el programa A&A no han tenido razón por la cual comunicarse con el VA por muchos años, y no se les ocurre investigar los beneficios que podrían ayudarlos en su madurez. Otro obstáculo, dice él, es que muchos veteranos se sienten orgullosos de no solicitar la ayuda del Gobierno.

"Algunas veces se trata del orgullo de los veteranos. Recibieron ayuda del GI Bill (Proyecto de ley del soldado) y pensaron que no deseaban solicitar más nada", dice él. "Parte de nuestro trabajo es hacerles comprender que no es una limosna. Ellos sirvieron a nuestro país".

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Gary Ochoa, encargado de la región sureña del Departamento de Servicios de Veteranos de Arizona, dice que su departamento se esfuerza mucho para hacer correr la voz para que los veteranos sepan del programa. "La subvención puede cambiarles la vida", dice Ochoa. "El gran problema que tenemos es hacer correr la voz. Muchos de nuestros veteranos de la Segunda Guerra Mundial, la Guerra de Corea y la Guerra de Vietnam tienen bajos ingresos y necesidades médicas de recibir ayuda adicional y, desafortunadamente, no están informados sobre el programa".

Amy Goyer, experta de AARP en asuntos de la familia y el cuidado de un ser querido, dice que el programa A&A fue crucial para poder pagar parte del costo de cuidar a su padre, veterano de la Segunda Guerra Mundial y la Guerra de Corea, que padeció de la enfermedad de Alzheimer por 12 años y murió este año a los 94 años.

"Mi padre fue profesor universitario. Tenía dos pensiones y seguro de cuidados a largo plazo", dice Goyer. "Cuando murió, prácticamente todos sus ingresos... se habían usado para pagar por su cuidado... Estaba mejor preparado y equipado que la mayoría, y aun así no tenía suficientes ingresos".

Goyer dice que una manera de comenzar a averiguar sobre el programa es llamar a la línea para cuidadores del VA (855-260-3274) o visitar (en inglés) www.caregiver.va.gov.

Friel y otros expertos aconsejan encarecidamente trabajar con representantes acreditados por el VA (en inglés). La mayoría de los representantes acreditados trabajan para organizaciones de servicios de veteranos (VSO). Una lista de organizaciones VSO en las oficinas regionales de beneficios del VA puede encontrarse en www.benefits.va.gov/vso/varo.asp.

Una razón por la cual solicitar la ayuda de las oficinas acreditadas de servicios de veteranos es que los requisitos a cumplir pueden ser difíciles de entender, y la toma de malas decisiones financieras para intentar reunir los requisitos para el programa puede resultar costosa.

"Las reglas son increíblemente complejas", dice Ryan Gallucci, director del Servicio Nacional de Veteranos de VFW. "Si alguien te ofrece servicios de planificación patrimonial, busca, en vez, ayuda acreditada".

Expertos gubernamentales y de organizaciones de veteranos advierten que ha habido numerosos casos de personas que intentan aprovecharse de los veteranos mayores y sus cónyuges (en inglés) que podrían tener derecho al programa A&A. En algunos casos, las compañías prometen compartir estrategias financieras para ayudar a los veteranos a reducir sus ingresos o patrimonio neto para poder cumplir con los requisitos del programa, pero estos ardides no siempre funcionan y frecuentemente incluyen comisiones u otros beneficios económicos para las personas que se los venden a los veteranos. En otros casos, los veteranos podrían terminar pagando multas o recargos por seguir malos consejos.

Tarter, del Departamento de Asuntos de Veteranos de Florida, cita el caso de una mujer a la que convencieron a establecer un fideicomiso para poder tener derecho al programa A&A, solo para ser rechazada por el Gobierno, que determinó que ella y su esposo no reunían los requisitos. La pareja entonces tuvo que pagar una multa de $16,000 a consecuencia de volverse a integrar al fideicomiso. En otros casos, dice ella, las compañías les venden seguros y anualidades a los veteranos para esconder sus bienes, aunque estos productos no tengan sentido para las personas muy mayores.

"Los veteranos caen en las trampas de aquellos que supuestamente los ayudan a solicitar los beneficios del programa A&A", dice ella. 

Las nuevas reglas del VA que entraron en vigor la semana pasada están diseñadas en parte para evitar dichas estafas y clarificar los requisitos a cumplir del programa. Las nuevas reglas establecen un límite firme para el patrimonio neto ($123,600), que reemplaza la estrategia más flexible usada anteriormente, y establece una cláusula de un plazo retroactivo de tres años cuyo propósito es evitar la rápida transferencia de bienes para intentar esconder riquezas y reunir los requisitos para los beneficios del Gobierno.  

Otro cambio es que se permite la deducción de más gastos médicos de los ingresos contables. Tarter predice que aunque pueda ser más difícil para algunos veteranos cumplir con los requisitos del programa conforme con las nuevas reglas, otros veteranos probablemente se beneficien de ellas.

Según Friel, el VA también está tratando de abordar otra queja que ha recibido anteriormente sobre el programa: que es muy lento, y se demora meses para aprobar o rechazar las solicitudes.

Friel dice que el tiempo promedio de trámite de solicitudes para las pensiones de veteranos, como el programa A&A, se ha reducido en los últimos dos años de 76 días a 62 días. El proceso puede acelerarse para los veteranos mayores o que padecen de una enfermedad terminal.

Según los expertos, los veteranos y sus familias no deben desanimarse por los obstáculos en las solicitudes, ni por el papeleo complicado que puede ser necesario para probar que cumplen con los requisitos. Ellos recomiendan que las personas que necesiten más tiempo para reunir documentos para respaldar sus solicitudes deben presentar el formulario "Intent to File" (Intención de solicitar) ante el VA, aunque todavía no tengan toda la documentación lista. Una vez presenten este formulario, pueden seguir reuniendo los papeles que necesitan, y si los aprueban pueden recibir beneficios retroactivos hasta la fecha en la que presentaron el formulario. 

Para información sobre el programa Ayuda y Asistencia, ver el (en inglés) sitio web del VA.