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ANTES Y AHORA: Cómo la primera mujer piloto de combate de Estados Unidos se convirtió en una general de la Fuerza Aérea

Hace 30 años, Jeannie Flynn fue seleccionada para ser piloto de combate en las Fuerzas Armadas de Estados Unidos. El cielo no era su límite.


spinner image Un collage de fotos muestra seis imágenes de Jeannie Leavitt en uniforme a lo largo de su carrera como piloto de combate de la Fuerza Aérea
Sean McCabe (Sources: Alamy; Handout/Staff Sgt. Darin Moulton/U.S. Air Force/REUTERS; Daniel Knighton/Getty Images)

Por ser la mejor estudiante en su clase de entrenamiento de pilotos en la Base de la Fuerza Aérea Laughlin en Texas, la subteniente Jeannie Flynn se había ganado el derecho de volar el avión de su preferencia.

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Unos días antes de graduarse, Flynn, que tenía 26 años y era la hija de un veterano de la Fuerza Aérea, se reunió con otros pilotos nuevos en una llamada de conferencia en donde debían escoger su avión de preferencia. Siendo la primera en elegir, Flynn anunció: “Escogeré el F-15E”.

Era enero de 1993. El F-15E Strike Eagle (en inglés) había estado en servicio durante tres años y se había usado para llevar a cabo instalaciones de misiles Scud en Irak al comienzo de la Guerra del Golfo dos años antes.

Una voz masculina en el otro lado de la línea dijo: “La política actual no permite que las mujeres vuelen aviones de combate. ¿Podrías, por favor, escoger otra opción?”.

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Era la respuesta que Flynn esperaba. La ley de 1948 que prohibía a las mujeres volar en combate había sido revocada a raíz de la Guerra del Golfo, pero la política del Pentágono todavía no había cambiado.

Flynn prosiguió a escoger una opción aceptable. “Escojo el KC-10 a la [Base de la Fuerza Aérea] March”.

Flynn sabía que el Gobierno de Clinton entrante probablemente cambiaría la política, y quería hacer constar en el registro que realmente quería el avión de combate F-15 para el cual tenía la capacitación de volar, en lugar del tanque aéreo de reabastecimiento de combustible KC-10 Extender (en inglés).

En ese momento, ella explicó: “No lo estoy haciendo para causar problemas y no creo que esté causando problemas pidiendo el avión que quiero”.

Según ella, algunos de sus superiores le habían aconsejado que no luchara contra la política porque podría perjudicar su carrera, pero ella estaba dispuesta a asumir ese riesgo. “Podría ganar el caso, pero también me podría ganar una carrera miserable”.

Flynn nunca entrenó en el KC-10. En cambio, los funcionarios de la Fuerza Aérea, que también sabían que era probable que la política cambiara pronto, la enviaron a convertirse en instructora en el T-38 Talon (en inglés), el avión de entrenamiento supersónico de la Fuerza Aérea. El T-38 mantendría a punto sus habilidades de vuelo de alto rendimiento para que, tan pronto fuese posible, estuviera lista para moverse al entrenamiento de combate.

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Flynn no tuvo que esperar mucho. En abril de 1993, el secretario de Defensa Les Aspin (en inglés) anunció que, con efecto inmediato, las mujeres podrían pilotar aviones y barcos de combate.

Unos minutos después, el general Merrill McPeak, jefe de personal de la Fuerza Aérea, que se había opuesto rotundamente a permitir que las mujeres pudiesen volar aviones de combate, les dijo a los periodistas: “Me enorgullece anunciar que la teniente Flynn será ahora nuestra primera piloto de combate mujer”.

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En febrero de 1994, Flynn se graduó de su clase de entrenamiento del avión F-15E en la Base de la Fuerza Aérea Luke en Arizona, comentando: “Me doy cuenta de que no todas las personas querían que esto sucediera. Pero también sé que en este momento eso es irrelevante”. Agregó: “Lo que realmente importa es que tengas la preparación necesaria y seas competente en tu trabajo”.

Terminó volando más de 2,500 horas en el F-15, incluidas 300 horas de combate, principalmente en Afganistán e Irak.

Lejos de tener una “carrera miserable”, Flynn progresó rápidamente como piloto de combate y fue ascendida al rango de coronel en el 2009. En el 2012, se convirtió en la primera mujer en dirigir un ala de combate de la Fuerza Aérea.

Tres años más tarde, reflexionó (en inglés) sobre cómo nunca había buscado ser el centro de atención: “Yo quería ser piloto de combate. Era parte de mi identidad y de lo que quería hacer. La notoriedad y la publicidad no eran lo que yo quería, pero ocurrieron debido al momento en que todo sucedió”.

En el 2016, Flynn, ahora Jeannie Leavittestá casada (enlaces en inglés) con el coronel jubilado de la Fuerza Aérea Craig Leavitt, con quien tiene dos hijos— fue ascendida a general de brigada. Logró obtener su segunda estrella en el 2019 y ahora, a los 56 años, es la jefa de seguridad de la Fuerza Aérea y tiene su sede en el Pentágono.

En un evento reciente en la Base de la Fuerza Aérea Sheppard en Texas, la mayor general Leavitt le dijo a la clase graduanda de pilotos (que constaba de varias mujeres): “Cree en ti mismo. No dejes que el pasado te defina. Todo es parte de nuestra historia, pero nosotros definimos nuestro presente y nuestro futuro”.

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