Guía práctica sobre el cambio climático

Tu hogar

Riesgo: fuertes temperaturas

Impacto: cambios en el área donde vivirías en la la jubilación

El nuevo destino atractivo para tus años dorados podría no ser tan cálido. “Es probable que los jubilados eviten la zona calurosa del sur y prefieran los estados del Atlántico medio, la costa de Nueva Inglaterra y el medio oeste debido a los cambios climáticos”, advierte el gerontólogo Karl Pillemer, de Cornell University.

En la medida en que sube la temperatura y aumenta el nivel del mar, lugares como Toledo, en Ohio; Boise, en Idaho; y Burlington, en Vermont, pueden convertirse en zonas más seguras para los adultos mayores que se trasladan a otras áreas del país. Se dice —a manera de broma— que la ciudad de Duluth, en Minnesota, es la “ciudad más resistente al clima” del país. “Las ciudades del interior del país situadas en una mayor altitud y elevación están más aisladas del calor extremo y las inundaciones costeras”, advierte Jesse M. Keenan, profesor adjunto de Bienes Raíces en Tulane University y experto en Adaptación y Planificación Climáticas. Hace referencia a “las señales de mayores agrupaciones de jubilados en ciudades situadas a lo largo de las montañas Apalaches y Blue Ridge” donde hay menos riesgos medioambientales que en previos sitios cálidos en la costa, así como un menor costo de vida.

Forbes ahora considera el riesgo climático en su selección anual de 25 ciudades de ensueño para los jubilados. “Cuando consideras los incendios, la sequía y los deslizamientos de tierra de California, los días de más de 100 grados en Arizona y los huracanes e inundaciones de Florida, comienzas a pensar de forma diferente sobre el lugar donde te gustaría vivir tus años de jubilación”, indica Wiliam P. Barrett, colaborador de Forbes. Ese es un importante motivo por el cual Fargo, en Dakota del Norte, es el único lugar que ha permanecido en la lista de mejores lugares para jubilarse durante los diez años que la revista la ha elaborado. “Al elegir lugares para vivir después de la jubilación, es importante pensar en factores como el costo de vida general, el acceso a la atención médica, la accesibilidad a pie y los índices de delincuencia”, señala Barrett. “Pero también querrás salir sin pasar demasiado calor ni preocuparte constantemente por tener que evacuar a tierras más elevadas”.

Riesgo: catástrofes climáticas crónicas

Impacto: disminución del valor de las propiedades

En los círculos de bienes raíces lo llaman la crisis de las viviendas costeras, causada por la elevación del nivel del mar y las inundaciones moderadas. Dado que se predijo que en Estados Unidos los niveles oceánicos se elevarán hasta 2 pies para el 2045 y hasta 6 pies para el 2100, puede ser el momento de repensar la casa en la playa. La amenaza ya está repercutiendo en los precios de las zonas de alto riesgo de Florida, incluso cuando el mercado inmobiliario en general registra ganancias y cuando los magnates de la tecnología se desplazan a Miami. “La venta de viviendas en las áreas costeras más expuestas de Florida comenzó sigilosamente a descender en el 2013, y más recientemente, los precios de las viviendas comenzaron a bajar, todo directamente relacionado a los cambios climáticos”, explica Benjamin Keys, profesor de Bienes Raíces y Finanzas en la Facultad Wharton de University of Pennsylvania. Su informe de investigación del 2020 sobre 1.4 millones de transacciones de bienes raíces reveló que la cantidad de ventas de viviendas disminuyó del 16 al 20% entre el 2013 y el 2018 en las comunidades de Florida más cercanas a la costa. “En este caso, el agua puede literalmente erosionar el valor de tu inversión más preciada”, advierte Keys.

En otras zonas del país, la elevación del nivel del mar hundió los valores de las viviendas en 18 estados, desde Maine a Texas, en 15,900 millones entre el 2005 y el 2017, según una investigación publicada por First Street Foundation, una organización sin fines de lucro. Esta baja incluyó 81,900 viviendas en la zona costera de Carolina del Norte —imagina los Outer Banks, devastados por huracanes e inundaciones— que sufrieron una pérdida de valor de $582 millones. Las inundaciones por mareas altas a lo largo de la costa del Golfo de Misisipi, incluso la devastación causada por el huracán Katrina, erosionaron cerca de $264 millones en valores de viviendas en el mismo período de 12 años.

Al igual que ocurre con el agua, también ocurre con el fuego. Luego de los catastróficos incendios del 2018 que dañaron de gravedad la ciudad de Paradise al norte de California, los valores de las viviendas disminuyeron un 20.5% entre octubre del 2019 y octubre del 2020, según el sitio web de la empresa de bienes raíces Redfin. Sin embargo, es interesante notar que en California los incendios también pueden estimular el mercado, cuando quienes sufrieron la pérdida de su hogar por los incendios ahora se apresuran a encontrar viviendas cercanas. En el condado de Napa, asolado por el fuego, las ventas aumentaron el 40% en el tercer trimestre del 2020 con respecto al mismo período del año anterior, y más del 50% en el mismo período luego de los incendios en el condado de Sonoma.

Si no deseas renunciar al sueño de vivir frente al océano durante tus años de jubilación, S. Jeffress Williams, científico emérito sénior del USGS Woods Hole Coastal and Marine Science Center en Massachusetts, ofrece este simple consejo: “no compres, alquila”.

Riesgo: un clima más fuerte

Impacto: viviendas más resistentes

Alrededor de tres de cada cuatro adultos de 50 años o más desean permanecer en su vivienda el mayor tiempo posible, según una encuesta que llevó a cabo AARP en el 2018. Sin embargo, tal vez se necesite hacer importantes modificaciones debido al efecto que tienen las olas de calor, las inundaciones y los incendios en las viviendas.

Entre los posibles riesgos están: moho en el sótano y en los pisos, daño en el techo por los fuertes vientos y pérdida de electricidad por las tormentas, según Carlos Martín, investigador principal del Metropolitan Housing and Communities Policy Center del Urban Institute.

Esta situación obliga a muchos propietarios a hacer que sus edificaciones sean más resistentes al clima. Por ejemplo, quienes viven cerca de zonas propensas a incendios tal vez deban modernizar el sistema de filtración de aire. Si vives en una zona de inundaciones, considera trasladar los equipos de servicios públicos del sótano a la superficie. Y la unidad de aire acondicionado tal vez deba ser reemplazada por un modelo más eficiente que pueda enfriar mejor la vivienda. En algunos lugares, la construcción nueva e incluso las renovaciones consisten en elevar las viviendas y hacerlas más fuertes y más resistentes al viento y al agua. Muchos ya están tomando medidas: el gasto en los generadores eléctricos de reserva aumentó el 36% entre el 2016 y el 2019, hasta cerca de $6,000 millones al año, según el Wall Street Journal. También hay una demanda de techos metálicos, que se consideran los más resistentes a los vientos fuertes. La Metal Roofing Alliance reportó que se instaló techo de metal en el 8% de las viviendas que se construyeron en el 2019, el doble de su participación en el mercado en el 2018. La industria atribuye el interés principalmente al clima más extremo.

Tu salud

Riesgo: cambios estacionales

Impacto: más alergias y picaduras de insectos

¿Te parece que las plantas están floreciendo antes de tiempo? No es tu imaginación. Uno de los métodos que utiliza la Agencia de Protección Ambiental de EE.UU. (EPA) para llevar el registro de los cambios climáticos es la catalogación de las floraciones primaverales de madreselva y lila en todo el país. Los datos demuestran que “en las últimas décadas parecen prevalecer fechas más prematuras”.

El adelanto de la floración y el crecimiento de la hierba tienen dos efectos mensurables en la salud. El primero es la presencia de una mayor cantidad de polen en el aire: en promedio, las temporadas de polen en el país ahora tienen 20 días más de duración que en 1990, y el aire contiene un 21% más de polen, según un estudio que llevó a cabo University of Utah y que se publicó en febrero en Proceedings of the National Academy of Sciences. Además, en los condados en los que se adelantó la temporada de polen (del 2002 al 2013), los índices de fiebre del heno fueron un 14% más altos que en los condados en los que la primavera llegó según parámetros normales, de acuerdo con un estudio que University of Maryland llevó a cabo en el 2019.

El segundo factor es el aumento de las picaduras de insectos peligrosos. Los casos de enfermedades transmitidas por garrapatas, mosquitos y pulgas se triplicaron en Estados Unidos entre el 2004 y el 2016, según un informe de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). Los CDC reportan que solamente los casos de enfermedad de Lyme se duplicaron entre 1991 y el 2014, al menos en parte debido al cambio climático. Las garrapatas de ciervo portadoras de enfermedades son más activas en temperaturas más cálidas, y su zona de distribución en el país se está expandiendo.

Riesgo: clima más caluroso

Impacto: enfermedades causadas por el calor

Es cierto que se conoce a Los Ángeles por su calor seco. Sin embargo, en septiembre del 2020 el condado de Los Ángeles registró la temperatura más alta de la historia —121 grados— unas pocas semanas después de que Death Valley, en California, alcanzara lo que podría ser la temperatura más alta jamás registrada en la Tierra: 130 grados. En estas condiciones, salir al aire libre unos pocos minutos es peligroso para cualquiera, pero especialmente para los adultos mayores.

“A medida que envejecemos, disminuyen las respuestas fisiológicas a las temperaturas altas, como la sudoración, la eliminación de calor por los vasos sanguíneos dilatados en la superficie de la piel, y la sed”, explica la Dra. Soko Setoguchi, profesora de Medicina y Epidemiología en la Facultad de Medicina Robert Wood Johnson de Rutgers University y su Facultad de Salud Pública.

Las enfermedades y hospitalizaciones vinculadas al calor están aumentando. Según la EPA, que recoge datos sanitarios como indicadores de cambios climáticos: “Los índices relativamente altos de hospitalizaciones en el sudeste y el medio oeste sugieren un vínculo entre los veranos más calurosos y húmedos y los índices más altos de enfermedades vinculadas al calor, en comparación con otras regiones”. Las internaciones hospitalarias y las visitas a salas de emergencia por insuficiencia renal, infecciones urinarias y otros problemas de salud también han aumentado entre los adultos mayores durante las olas de calor. Al parecer, nuestros medicamentos no ayudan a resolver la situación. En un estudio que se llevó a cabo en el 2020 con más de 375,000 adultos mayores que padecen enfermedades crónicas, Setoguchi concluyó que los medicamentos como diuréticos del asa, inhibidores de la enzima convertidora de angiotensina, bloqueadores de los receptores de angiotensina II y antipsicóticos aumentaron las probabilidades de hospitalización por problemas vinculados al calor en un 33%.

Riesgo: aumento de los niveles de ozono

Impacto: aumento de las enfermedades pulmonares

Como es sabido, los índices de tabaquismo en Estados Unidos han estado disminuyendo: de casi el 21% de los adultos en el 2005 al 14% en el 2019, según los CDC. Por lo tanto, sería lógico que las enfermedades pulmonares también disminuyeran. Eso puede ser cierto en muchos casos, pero no en el caso del enfisema: los índices de esta enfermedad que dificulta la respiración han permanecido generalmente estables, según la American Lung Association.

Los científicos suponen que una de las causas es el aumento de los niveles del ozono troposférico, un gas invisible vinculado al escape de los automóviles y las emisiones industriales. El vínculo con el cambio climático es el siguiente: el calor y la luz del sol convierten los agentes contaminantes en ozono. (No se trata de la “capa de ozono” de la Tierra, que se encuentra de 9 a 18 millas sobre la superficie. El ozono atmosférico nos protege contra la radiación del sol, y es favorable). En el 2019, Joel Kaufman, médico y epidemiólogo de University of Washington, publicó un estudio realizado con 7,000 adultos de mediana edad y mayores que residían en zonas urbanas. Este estudio reveló que el ozono guardaba un fuerte vínculo con la evolución de cambios similares al enfisema en imágenes pulmonares y con una disminución de la actividad pulmonar. “Me sorprendió mucho”, señala Kaufman con respecto a los estudios de pulmón que examinó. “Ciertas fracciones de los pixeles en las imágenes indicaban que había aire donde debería haber tejido pulmonar normal. Estos cambios similares al enfisema en los pulmones se relacionaban tanto con las concentraciones de ozono en el exterior de las viviendas como con fumar cigarrillos”.

De modo similar, una de cada cuatro personas que actualmente padece enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) no es fumadora, según un estudio que los CDC llevaron a cabo en el 2017.

Tu estilo de vida

Riesgo: cambio de climas estacionales

Impacto: condiciones más difíciles para el cultivo

Durante décadas, los horticultores se han guiado por los mapas de zonas de resistencia del Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA) para saber las especies que pueden sobrevivir el invierno en la región. Sin embargo, en el 2012 la agencia actualizó su mapa para indicar un mundo más cálido. En general, el nuevo mapa indicaba un cambio de 5 grados en las temperaturas mínimas promedio de invierno en la mayor parte del país. Si bien una temporada de cultivo más larga es favorable para algunos —como los horticultores que tradicionalmente no podían cultivar vegetales que prefieren climas cálidos, como sandías y melones, y ahora pueden hacerlo— el cambio también presenta retos.

Las temperaturas más altas durante el verano dificultan la productividad de muchas flores y vegetales, mientras que otros cultivos necesitan una cierta cantidad de unidades de frío invernal —medidas como la cantidad de horas entre 32 y 45 grados— para producir brotes o frutos. Un cambio climático también altera la distribución geográfica de las plagas de jardín. Patty Glick, autora de The Gardener’s Guide to Global Warming: Challenges and Solutions, una vez cultivó rosas abundantes en Seattle, pero eso cambió cuando el jardín se pobló de pulgones. “Decidí que no seguiría cultivando rosas porque no quería pulverizar”, señala.

Según Glick, lo bueno es que las estrategias para adaptar los jardines al cambio climático con frecuencia tienen otras ventajas. Una capa espesa de abono ayuda a mantener la humedad en los canteros afectados por la sequía y previene la erosión en caso de chaparrones, fenómenos extremos cada vez más frecuentes. También añade materia orgánica a la tierra, que al mismo tiempo aumenta la fertilidad y retiene el carbono.

Riesgo: climas más calurosos y elevación del nivel del mar

Impacto: menos oportunidades para realizar viajes

¿Es hora de hacer cambios en la lista de lugares que desearías visitar en tu vida? Los destinos que hace tiempo ocupaban nuestra lista de “algún día”, como la Gran Barrera de Coral, las banquisas de Alaska, el Taj Mahal y la Antártida, están amenazados por el aumento de temperatura, los agentes contaminantes y la elevación del nivel del mar. En el 2019, en Venecia, Italia, se produjeron las mareas más altas en más de 50 años. En Everglades National Park, los manglares han estado creciendo más hacia el interior ya que la elevación del nivel del mar ha producido la disminución del volumen de la marisma de agua dulce. Incluso la Estatua de la Libertad en la ciudad de Nueva York está en dificultades. Las implacables tempestades durante el huracán Sandy en el 2012 produjeron más de $77 millones en daños en Liberty Island y la vecina Ellis Island.

Durante los últimos 150 años, la erosión de roca caliza que compone los famosos acantilados blancos de Dover, en Inglaterra, ha ocurrido diez veces más rápido que en los previos 7,000 años. Cuando se estableció en 1910, el Parque Nacional Glacier de Montana tenía casi 150 glaciares activos. Ahora quedan solo alrededor de 25. “Incluso si no notamos estas pérdidas cuando viajamos en este momento”, señala Nicole Sintov, profesora adjunta de Comportamiento, Determinación y Sustentabilidad en la Facultad de Medioambiente y Recursos Natuales de Ohio State University, “nuestros nietos sin duda las notarán”.

Riesgo: el calor y la deficiente calidad del aire

Impacto: confinamiento en el hogar

Más allá del riesgo para la salud, el cambio climático puede afectar tu aptitud física y tu vida social. Quienes adoptan actitudes responsables y obedecen advertencias de permanecer bajo techo los días en los que hay un alto índice de calor o una mala calidad del aire se pierden, no obstante, sus caminatas habituales, partidos de golf con amigos y viajes de pesca con los nietos. Y no se trata solo del calor. “Todo cambio climático que afecta la meteorología afectará a la población mayor más directamente y obligará a las personas a permanecer bajo techo”, señala Casey J. Wichman, economista medioambiental de Georgia Institute of Techonolgy. Además, no hay duda de que estamos mejorando la comodidad de nuestra vivienda. En los estados del noreste, solo cerca del 50% de las viviendas nuevas se construyeron con aire acondicionado central en 1975. Para el 2015, esa cifra superó el 90%. Sin embargo, se trata de un área del cambio climático que puede no ser solo malas noticias. Si bien los veranos son cada vez más calurosos, lo que ocurre es que los inviernos y las estaciones intermedias son más templadas, y eso significa que hay más oportunidades para pasear en bicicleta, hacer senderismo, ir de pesca, de campamento y hacer otras actividades al aire libre en los días de 60 a 70 grados de temperatura.

Riesgo: cambio de clima en las estaciones del año

Impacto: desaparición de las aves

Tras pasar el invierno en Florida y México, el zorzal robín solía regresar como presagio de la primavera en todo el territorio continental de Estados Unidos. Actualmente, los zorzales se observan tan al norte como Alaska y Nueva Inglaterra durante todo el invierno. “La gente considera que el cambio climático es un problema futuro, pero las aves son las grandes mensajeras de que estos cambios están sucediendo ahora”, señala Brooke Bateman, directora de Ciencia Climática en la National Audubon Society.

Los adultos mayores del país que están interesados en observar pájaros no necesitan binoculares para ver los problemas. Dos tercios de las aves del país están en peligro de extinción debido al cambio climático, lo que significa que 389 de nuestras 604 especies de aves están al borde de la desaparición, un llamado de atención que Audubon llama “la quinta alarma de un incendio de cinco alarmas”.