Cuidadores familiares: qué hacer cuando la persona a quien cuidas es desafiante o abusiva

“Es una hemorragia cerebral, y muchas personas no recuperan la función cognitiva completa. Tienen pérdidas de memoria y comportamientos problemáticos y, a veces, muestran conductas abusivas”, expresa Wolff, directora del Centro de Atención Médica Integrada Roger C. Lipitz de la Facultad de Salud Pública Bloomberg de Johns Hopkins, en Baltimore.

Si el comportamiento es relativamente reciente, los expertos se fijan en los medicamentos y la dosis, el dolor o un nuevo problema de salud, como una infección del tracto urinario. Una investigación publicada este año (en inglés) en la revista médica Movement Disorders detalla los comportamientos agresivos de quienes se enfrentan a la enfermedad de Parkinson y la necesidad de idear respuestas para los cuidadores.

Un patrón de abuso

Pero si el comportamiento problemático está muy arraigado, es aún más complicado, dicen los expertos.

Kathleen* habla con lágrimas en los ojos de una situación que, según ella, está empeorando.

“Siempre ha sido abusivo”, dice de su padre de 80 años. “Solía pegarnos y golpearnos todo el tiempo, y a mi madre también”.

Kathleen, de 48 años, nació en Vietnam y llegó a Estados Unidos cuando tenía un año.

“Tengo creencias más típicas de Estados Unidos, pero mantengo algunos valores tradicionales”, dice. Sin embargo, hay un valor asiático que está arraigado desde la infancia: “No pones a tus padres en un hogar de ancianos”.

Su padre, un médico jubilado diagnosticado de diabetes, vive con ella, su marido y sus dos hijos (de 16 y 7 años) en su casa en Tustin, California, desde el 2018. Sus padres se separaron hace más de 30 años. Kathleen dice que sus dos hermanos menores están “traumatizados emocionalmente” y que su padre está causando tensiones en su matrimonio. Uno de sus hijos está luchando contra la depresión.

La psicóloga clínica Sara Qualls describe este tipo de circunstancias como un “patrón a largo plazo de las personas que han sido abusivos con sus familiares durante la edad adulta y ahora han envejecido y necesitan recibir cuidados, su patrón continúa siendo abusivo”.

“He trabajado con cuidadores que han sido maltratados históricamente por la persona de la que cuidan y se las han arreglado para proporcionar los cuidados, pero a menudo es inapropiado. Con frecuencia, se vuelve a abusar del cuidador”, dice Qualls, profesora de Estudios del Envejecimiento y Psicología de la Universidad de Colorado en Colorado Springs.

“Si un cuidador se encuentra en una situación terrible y se siente atrapado en la prestación de cuidados a una persona que es abusiva y siempre lo ha sido, es necesario cambiar la estructura de los cuidados”, sostiene. “Normalmente, ayudo al cuidador a pensar: ‘¿Qué pasaría si no existieras?’ Los hermanos han establecido un límite por una razón. La persona acepta esta tarea sin analizar sus propios límites. Muchas veces, el cuidador se siente atrapado por unas reglas en su propia cabeza”.

Codependencia y toxicidad

A pesar de una relación tóxica, a veces existe una codependencia, dice Suzette Abend, trabajadora social clínica con licencia en Long Beach, California.

Muchas de las personas que reciben cuidados beben, lo que, según ella, “alimenta las llamas” de la agresividad y los insultos. Los cuidadores compran el alcohol porque temen lo que pasará si no lo hacen. Y, según ella, a veces los cuidadores dependen económicamente de los ingresos de la persona que recibe la atención.

“El hijo adulto vive en el hogar del beneficiario de la asistencia y no tiene ingresos suficientes para vivir por su cuenta. Suelen estar desempleados y ellos mismos podrían ser beneficiarios del Seguro Social”, explica.

La abogada especializada en los derechos de los adultos mayores Stephanie Townsend Allala, de El Paso (Texas), dice estar muy familiarizada con esta dinámica.

“Es la persona que más hace por ti y te cuida quien se lleva la peor parte del maltrato”, asegura. “Toda la ira o la rabia que se ha guardado a lo largo de la vida empieza a derramarse hacia la persona más cercana. Cuando las personas empiezan a perder la capacidad de oír bien, hablar y comunicar sus deseos, recurren a lo físico”.

Según Townsend Allala: “La ley no dice que por tener demencia no se pueda acusar a alguien de un delito, pero a menudo no se puede probar la intención en un caso de demencia”.

‘Es la demencia la que habla’

Rob*, de 57 años, de Manor (Texas), cuida de sus padres y de su pareja, además de trabajar a tiempo completo en una organización sin fines de lucro y en un empleo a tiempo parcial.

Aunque sus padres —ambos de unos 80 años y con problemas de salud, pero que pueden vivir de forma independiente con su supervisión— no han manifestado tendencias agresivas, Rob dice que su pareja desde hace 24 años ha tenido un cambio de personalidad debido a la aparición temprana de demencia que le diagnosticaron hace unos 5 años.

“Cuando está muy cansado, se pone en modo de lucha o huida. Su instinto básico es ser muy argumentativo. Muchas cosas se convierten en mi culpa”, dice Rob sobre su pareja que tiene 60 años. “Al principio, me lo tomé muy a pecho. Pero luego, empecé a ver un patrón, y es la demencia la que habla. No soy yo”.

El “descanso” de Christopher como cuidador es un trabajo. Trabaja en una cervecería el fin de semana y le paga a un vecino para que cuide de su madre mientras él no está. Dice que tener a su madre viviendo con él le ha ayudado a obtener valiosas herramientas para soltar parte de la ira que ha sentido hacia ella. Sin embargo, se toma cada día como viene.

“Realmente no sé cuánto tiempo más podré seguir haciendo esto”, dice Christopher. “Es casi más de lo que soy capaz de dar”.

*Por razones de privacidad, no se han utilizado los apellidos.