La historia detrás de la vacuna contra la gripe de temporada

Esta batalla no solo ocurre dentro de los cuerpos de las personas que tienen los síntomas usuales de la gripe (fiebre, escalofríos y dolores musculares), sino también en laboratorios alrededor del mundo, donde los investigadores trabajan rápidamente para analizar cómo el virus de la gripe está cambiando y así poder predecir lo que hará después.

El sistema mundial de vigilancia empieza cuando muestras de pacientes enfermos se envían al laboratorio para ser examinadas. De esas, alrededor de 7,000 terminan en el laboratorio dirigido por el microbiólogo John Barnes, quien lidera el equipo de genómica de influenza de los CDC.

"Siempre estamos ocupados, y siempre recibimos nuevos virus para estudiar", dice Barnes. Él y su equipo realizan secuenciaciones genéticas todo el año para determinar cómo se comportan los virus de la gripe. Por ejemplo, identifican cuáles cepas están infectando a las personas y si una muestra presenta o no signos de resistencia a los medicamentos antivirales que tratan la gripe.

De ahí, alrededor de un tercio de las muestras de los CDC se someten a evaluaciones adicionales como parte de un proceso laborioso conocido como pruebas antigénicas.

 "Casi todas las temporadas varían un poco, y los virus que circulan tienen diferentes particularidades", dice Wentworth. "Estamos buscando una aguja en un pajar". 

SANOFI

Cómo se crea la vacuna contra la gripe

La presión también está sobre los fabricantes en EE.UU., quienes tienen unos seis meses después de esa primera reunión en febrero para preparar, examinar y enviar más de 100 millones de dosis de la vacuna, que empieza a llegar a consultorios médicos y farmacias por todo el país en agosto.

En Swiftwater, Pensilvania, el proceso comienza con un huevo de gallina —o más bien, un millón de ellos, que llegan todos los días durante la temporada de producción de vacunas contra la gripe a la fábrica de Sanofi Pasteur, el fabricante más grande del mundo de estas vacunas.

A los huevos fecundados de gallina se les inyectan los virus seleccionados para la vacuna de ese año, y luego se incuban por varios días antes de extraer y desactivar el virus para usarlo en la vacuna.

"Puede que suene como una tecnología anticuada. No lo es", dice Monica Mercer, directora de asuntos científicos y médicos de la compañía. Actualmente, alrededor del 95% de las vacunas contra la gripe hechas en Estados Unidos comienzan con huevos, incluso cuando los fabricantes exploran nuevas tecnologías, como incubar el virus en cultivos celulares.

¿Cuál es una innovación de vacunas que ya está ampliamente disponible? Las vacunas contra la gripe formuladas específicamente para los adultos mayores. Los científicos han sabido por mucho tiempo que las personas mayores tienden a no responder bien a la vacuna por la misma razón que son susceptibles a la gripe —el debilitamiento del sistema inmunitario a medida que envejecemos—. 

Cerdos, pandemias y la búsqueda de una mejor vacuna

Incluso la vacuna con la fórmula más eficaz contra la gripe de temporada solo está diseñada para proteger a las personas de los tipos de gripes que comúnmente circulan en los humanos.

Otra preocupación importante entre los investigadores es la posibilidad de una pandemia de gripe, que ocurre cuando un virus de la gripe que usualmente afecta a los animales, como cerdos o pájaros, cambia de tal manera que se puede propagar rápido —y quizás mortalmente— de persona a persona.

¿Cuándo vacunarse?

Después de recibir la vacuna contra la gripe, toma aproximadamente dos semanas desarrollar inmunidad, por lo que expertos recomiendan vacunarse temprano. Los CDC recomiendan vacunarse contra la gripe a principios de otoño, a fines de octubre.

Si tiene 65 años o más, pregúntale a tu médico sobre la versión de dosis alta o adyuvante de la vacuna, que está formulada específicamente para adultos mayores.

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Ahí es donde entran en juego los expertos como el veterinario y profesor Andrew Bowman, director del programa de investigación de influenza animal de Ohio State University.

Cada verano, Bowman y su equipo viajan a más de 100 ferias estatales alrededor del Medio Oeste, donde recogen muestras de los hocicos de cerdos de exhibición en busca de cepas de gripe con potencial de pandemia. Al igual que los investigadores de los CDC que analizan las muestras de gripe de humanos, el objetivo de Bowman es usar pruebas genéticas para tener una visión temprana de los cambios potencialmente problemáticos en los virus que capturan.

"A medida que caracterizamos estas cepas, podemos identificar los virus que se pueden propagar entre humanos para preparar contramedidas eficaces", explica Bowman. Estas medidas correctivas incluyen colaborar con los CDC para tener listos los componentes básicos de una vacuna contra la pandemia de gripe, si fuera necesaria.

Pero no se necesita una pandemia para que la gripe sea una amenaza grave —e incluso mortal— para la salud, especialmente para los adultos mayores.

"El paciente típico que padece complicaciones a causa de la gripe tiende a ser una persona mayor, y a menudo es alguien con una enfermedad subyacente", dice el médico de emergencias Jeremy Brown, autor de Influenza: The Hundred Year Hunt to Cure the Deadliest Disease in History. 

Según los CDC, aproximadamente el 90% de las muertes relacionadas con la gripe y más de la mitad de todas las hospitalizaciones por gripe ocurren entre personas mayores de 65 años. Aunque la eficacia de la vacuna varía cada año, la agencia estima que previene anualmente millones de casos de gripe y visitas al médico debidas a la gripe. 

No obstante, señala Brown, existe un margen de mejora. En general, la vacuna contra la gripe es aproximadamente un 50% eficaz, pero esa tasa ha bajado tanto como al 19% en años recientes. En esos casos, dice, las tasas bajas pueden ser el resultado de una fórmula de vacuna que no es compatible con los virus que terminan dispersándose, a pesar de las mejores predicciones de los expertos. También pueden ser causadas por una vacuna que, aunque es compatible, no estimula nuestro sistema inmunitario como debería.

Esperamos que una vacuna universal que proteja contra todas las posibles cepas del virus pueda reemplazar la vacuna anual por completo. Pero a pesar de las pruebas tempranas, esa meta aún está lejos.

Por lo pronto, el virus de la gripe continúa cambiando y evolucionando de maneras tanto esperadas como imprevistas. Pero los expertos siguen aconsejando lo mismo: vacúnate contra la gripe. Puede que lo agradezcas en el futuro.