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El beneficio de la telesalud durante la pandemia

La ampliación de la cobertura de Medicare cubrirá consultas virtuales con tu médico desde la seguridad de tu hogar.


 

| Pregúntale a Barton Colin, de 69 años, qué tan preocupado está por el coronavirus, y te dirá que está aterrorizado. El técnico jubilado de mantenimiento de piscinas, residente de California, tiene enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC). Como tal, se le considera en alto riesgo de complicaciones por el coronavirus y sigue los consejos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) y de su médico al quedarse en su casa.

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Pero hace una semana, comenzó a experimentar un brote de EPOC que lo despertó en medio de la noche con dificultad para respirar. Se dio cuenta de que necesitaba ver a su médico, pero estaba asustado. "Si estoy así de mal ahora, contraer el coronavirus me mataría", dice. "Es la cruda realidad, estar tan enfermo que necesitas desesperadamente al médico, pero tienes demasiado miedo de entrar a una clínica".

Afortunadamente, cuando Colin llamó al consultorio de su médico en University of Southern California (USC) en Los Ángeles, el consultorio le dio buenas noticias: están implementado un nuevo programa de telesalud que le permitiría hacer una cita para una visita virtual.

Hizo exactamente eso, una consulta virtual de unos 20 minutos con el doctor Michael Hochman para hablar sobre sus síntomas. A pesar de una mala conexión —"solo podía ver una pequeña foto de él, pero él podía verme", dice Colin— Hochman pudo comprender bien los síntomas de su paciente y le recetó un antibiótico (que ha probado reducir el riesgo de los brotes de EPOC) y un esteroide (para tratar la inflamación que empeora los síntomas). "Fue mucho más fácil y no tan estresante que tener que conducir 90 minutos y sentarme en una sala de espera con otras personas potencialmente enfermas para lo que equivale a una visita médica de 15 minutos", dice Colin. "Lo que generalmente lleva una tarde completa se hizo en 20 minutos".

Escenarios como el de Colin se están convirtiendo rápidamente en la nueva norma, especialmente para los adultos mayores. Durante las últimas dos semanas, la práctica de Hochman ha estado llamando a todos los pacientes programados para visitas anuales de bienestar y seguimiento para ver si pueden convertirlos en consultas virtuales. "Lo que queremos hacer es evitar que alguien visite la clínica innecesariamente", explica Hochman, director del Gehr Family Center for Health Systems Science and Innovation en la Keck School of Medicine de USC.

En los últimos tres años, los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid (CMS) han alentado el uso de la telesalud al permitir que los médicos facturen su tiempo cuando hablan con los pacientes por teléfono y hacen videollamadas para ayudar a identificar los problemas médicos. Pero en su mayor parte, esto se ha limitado a pacientes que usualmente tienen más dificultades para acceder a médicos, como los que viven en zonas rurales.

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Noticias sobre la ampliación de la cobertura de Medicare

El 6 de marzo, se promulgó la "Coronavirus Preparedness and Response Supplemental Appropriations Act" (ley de asignaciones suplementarias de preparación y respuesta al coronavirus), que entre otras cosas le otorga al Departamento de Salud y Servicios Humanos de Estados Unidos (HHS), la autoridad para no exigir temporalmente ciertos requisitos de Medicare para los servicios de telesalud. "Si un beneficiario de Medicare está buscando asesoramiento, puede llamar a su médico y recibir instrucciones sobre si deberá visitar el consultorio para un examen", explicó la administradora de los CMS, Seema Verma, durante una teleasamblea de AARP la semana pasada.

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En una conferencia de prensa el 17 de marzo, los CMS anunciaron que Medicare ahora también cubrirá la telesalud para las visitas de seguimiento, por lo que si necesitas consultar a tu médico sobre alguna enfermedad crónica como presión arterial alta o diabetes tipo 2, por ejemplo, podrás hacerlo a través de Skype en lugar de ir personalmente al consultorio.

spinner image Una mujer en una teleconsulta con su doctora
Ten un bolígrafo y papel a mano para que puedas tomar notas durante una cita de telesalud con tu médico.
ALAMY

"Nos ayuda a prevenir la propagación del virus", explicó Verma en una conferencia de prensa donde anunció la noticia, señalando que los beneficios van más allá del bienestar individual para detener la ola de infecciones por coronavirus en general.

Los médicos que se ocupan de los adultos mayores, incluidos los geriatras, están encantados con este avance. "Con el advenimiento de la pandemia de coronavirus, hay una mayor urgencia porque no queremos exponer a nuestros pacientes mayores, quienes son más vulnerables a complicaciones", explica la doctora Ronan Factora, geriatra de Cleveland Clinic. Como muchos médicos, está llamando a sus pacientes para alentarlos a programar una consulta virtual siempre que sea posible.

Qué esperar en una consulta virtual

En realidad, una cita de telesalud es muy similar a lo que sucedería en persona, explica Hochman. Los pacientes tienen un horario programado para llamar por teléfono, seguido de un enlace por correo electrónico que los lleva al registro por computadora. (La USC usa el programa de software OneTouch). Cuando el médico está listo para ver a un paciente, ambas partes se conectan por videoconferencia para que puedan verse. "Tengo su expediente frente a mí y hacemos un historial médico, tal como lo haríamos en una visita típica", dice Hochman.

Si los pacientes se quejan de síntomas de resfriado o gripe, por ejemplo, Hochman les pide que tomen su temperatura y les enseña a medir su ritmo cardíaco. Si el paciente tiene un monitor de presión arterial en el hogar, le pedirá que lo use mientras lo observa para asegurarse de que lo esté operando correctamente.

"Definitivamente, estás limitado en cuanto a lo que puedes hacer, en comparación con un examen físico en persona. Pero puedes decir mucho sobre un paciente por su aspecto", explica. "¿Está respirando con dificultad? ¿Parece estar angustiado? No será tan minucioso como un examen físico en persona porque no puedes hacer cosas como escuchar los pulmones de una persona o sentir su abdomen o examinar su piel. Pero el 90% de un diagnóstico es observación y un historial cuidadoso".

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Ampliar el uso de la telesalud en el futuro

Una de las razones por las cuales muchos hospitales no han invertido demasiado en la telesalud es porque muchos pacientes, incluidos los adultos mayores que pueden no estar tan familiarizados con la tecnología, inicialmente han tenido sus dudas sobre ello.

"Han tenido dificultades para adoptar nuevas tecnologías en el pasado, pero ahora los temores por el coronavirus han impulsado a nuestros pacientes a aceptarlo más", explica la doctora Stephanie Chow, profesora auxiliar de geriatría y medicina paliativa en la Icahn School of Medicine en el Mount Sinai Hospital en la ciudad de Nueva York.

La esperanza es, dice Chow, que las restricciones de las aseguradoras para la telesalud sean menos estrictas y los hospitales puedan continuar haciéndolo a largo plazo. “Tenemos pacientes aislados de sus comunidades, sin familiares ni auxiliares para cuidados en el hogar que los ayuden. Y esos son los que realmente nos preocupan, porque no tienen una manera fácil de venir a vernos”, agrega. "Esta es una oportunidad extraordinaria para que participen".

En cuanto al lanzamiento de la telesalud en su práctica, Hochman dice que, aunque algunos de sus pacientes inicialmente han expresado cierta frustración, una vez que lo han hecho un par de veces, están firmemente de acuerdo con la misma.

Colin dice que es uno de ellos. Si bien se da cuenta de que hay ciertas situaciones en las que un médico tendrá que verlo en persona, sus muchos problemas médicos —como ser un amputado con problemas en el cuello y espalda, junto con su EPOC— hacen que incluso un viaje de rutina en auto sea un desafío.

"Es realmente excepcional poder ver a tu médico y no tener que salir de tu casa", dice. "Si fuera una experiencia más visual, donde pueda ver a mi médico en una pantalla completa en lugar de en un cuadrado pequeño, hubiera sido 10 veces mejor. Pero aún están en las primeras etapas. Hay que darles tiempo para resolver los problemas".

Saber es poder: Beneficios de la telesalud

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