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Los virus del Papiloma Humano (VPH) en adultos

Cómo atacan, cómo protegerse y cómo evitar que sus nietos se contagien.


spinner image Paciente consultando a su médico
CORBIS

Las recientes declaraciones del actor Michael Douglas de que su cáncer de garganta pueda haber sido causado por una infección provocada por el virus Papiloma Humano (VPH), adquirida a través del sexo oral o cunnilingus, nos permite tocar el tema del VPH.

En primer lugar, es importante hablar del VPH en plural, porque los VPH son una familia de más de 100 virus que infectan las células de las cubiertas del cuerpo, tanto la cubierta externa (piel) como la cubierta interna (mucosas). Este conocimiento ayuda a explicar los tipos de enfermedades que causan los VPH: enfermedades en la piel, en las zonas genitales femenina y masculina (vulva, vagina, cuello del útero, pene), en la zona alrededor del ano (perianal), y en la boca, lengua, garganta, laringe y bronquios.

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De acuerdo a su capacidad de causar cáncer, los VPH se clasifican en dos grupos: los de alto riesgo u oncogénicos, y los de bajo riesgo. Los principales virus oncogénicos son el 16 y el 18, causantes del 70 % de casos de cáncer del cuello del útero, 85 % de casos de cáncer del ano y 50 % de casos del pene y cáncer de garganta.

Los principales virus no oncogénicos son el 5 y el 11 que causan las verrugas genitales, una enfermedad de trasmisión sexual; mientras que el 2 y el 7 causan las verrugas vulgares en manos y pies de niños y adultos.

El HPV en hispanos

Es muy preocupante, pero tanto hombres como mujeres hispanas tienen índices más altos de infecciones y enfermedades provocadas por los VPH.  El cáncer del cuello del útero, de pene y las verrugas genitales son más comunes entre los hispanos. Se piensa que tanto el comportamiento sexual como quizás alguna característica biológica —no muy clara— explica esas observaciones.

El PVH en personas mayores

Debido a que los VPH necesitan 10 a 20 años para causar enfermedad, las personas mayores de 50 años están en mayor riesgo de presentar las enfermedades causadas por los virus. En otras palabras, las personas se infectan en la primera juventud y desarrollan las enfermedades en su segunda juventud. Es por eso que las revisiones médicas anuales son muy importantes para descubrir  las enfermedades a tiempo y poder tratarlas adecuadamente.

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La prevención y el rol de los abuelos

Debido a que no existe un tratamiento específico contra los VPH, la mejor arma es la prevención a través de la vacunación. Existen dos vacunas contra los VPH:  el Gardasil, en venta desde el 2006 y que protege contra los VPH 16, 18, 5 y 11 y el Cervarix, que está en el mercado desde el 2009 y que protege contra los VPH 16 y 18. Las vacunas se ponen en tres dosis, la segunda se coloca uno o dos meses después de la primera y la tercera seis meses después de la primera. Hasta ahora, Gardasil es la única vacuna disponible para ambos niños y niñas. Las vacunas pueden ser costeadas por los planes de salud en Estados Unidos.

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Los Centros para el Control y la Prevención de las Enfermedades (CDC) recomiendan vacunar a niños y niñas entre los 11 y 12 años de edad debido a que aún no han iniciado su actividad sexual. Un reciente informe del CDC ha revelado que en los últimos años, la prevalencia del PVH en las adolescentes ha disminuido en 56 % desde que se empezó el programa nacional de vacunación. Esto refuerza la idea de que debamos vacunar y educar sobre este tema a nuestros hijos y nietos y consultar con nuestro médico sobre los pasos apropiados para nuestra situación.

La efectividad de las vacunas es mayor del 90 % y sus principales efectos secundarios son dolor en el sitio de la inyección y desmayos en las niñas. Las vacunas protegen por lo menos durante cinco años y estudios posteriores indicarán si son necesarias dosis de refuerzo, como ocurre con otros tipos de vacunas. Las personas mayores no necesitan vacunarse.

El uso de condones no protege completamente de los VPH debido a que las secreciones pueden contaminar la piel no cubierta por el condón.

Finalmente es importante recordar que no toda persona que se infecta con el VPH va a desarrollar la enfermedad. A pesar de que más de la mitad de hombres y mujeres tiene alguna variedad del virus en sus genitales, son muy pocas las personas que van a desarrollar alguna enfermedad relacionada al virus.

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