Vida Sana
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A punto de cumplir 90 años, Leonard Melander se dedica apasionadamente a su romance de toda una vida con el bridge, ese juego de cartas tan sofisticado, complejo y señorial.
En el 2007, a los 82 años, Melander se convirtió en el jugador de mayor edad en haber ganado un campeonato nacional estadounidense de bridge duplicado; lo hizo de nuevo en la división para personas mayores cuatro años más tarde. El juego sigue siendo una actividad gratificante, aunque a veces desconcertante, para el médico jubilado de West Bloomfield, Michigan.
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“El reto intelectual, la satisfacción de resolver problemas” es lo que hace que el bridge sea tan atractivo, dijo Melander, de 89 años, quien quedó en segundo lugar en la categoría Super Senior Pairs en el Fall North American Championships en diciembre pasado en Providence, Rhode Island. “Pongámoslo de esta manera: cualquier actividad que disfrutes previene la aparición de la depresión clásica”.
“El bridge”, agregó Melander con un suspiro audible, “es el equivalente a los efectos de las drogas”.
Los beneficios de la acrobacia mental
El juego tiene un encanto parecido para los aproximadamente 25 millones de jugadores en Estados Unidos, entre ellos fanáticos como Warren Buffett y Bill Gates. La mayoría de ellos tienen más de 50 años. Los investigadores descubrieron que los juegos que representan un reto para la mente, como el bridge, son muy apropiados para las personas mayores, porque brindan estimulación intelectual y social de manera habitual.
Las complejidades del bridge lo hacen muy atractivo para quienes quieren aumentar su agudeza con acrobacias mentales. Un estudio realizado en University of California en Berkeley en el 2000 descubrió pruebas convincentes de que un área del cerebro que se usa para jugar bridge estimula el sistema inmunitario. Los investigadores sugieren que eso se debe a que los jugadores tienen que usar la memoria, la visualización y la secuenciación.
“Cuando comencé a jugar casi a los 20 años, no me podía acordar de las cartas que se habían jugado”, dijo Burt Saxon, de 67 años, un maestro jubilado de Milford, Connecticut. “En mis 50, me acordaba de casi todas las cartas. Ahora que soy mayor, tengo que esforzarme para hacerlo. Creo que el bridge ayuda a prevenir que la memoria a corto plazo se me deteriore por completo”.
Keith A. Josephs, un neurólogo en la Mayo Clinic de Rochester, Minnesota, dijo: “Son datos subjetivos que dicen, ‘Vaya, tal vez jugar estos juegos y ser activo en el plano social dan como resultado un mejor desempeño’. Los pacientes tienen menos probabilidades de estar deprimidos; por eso, duermen mejor, tienden a hacer más ejercicio y viven una vida mejor en general. Les va mejor desde un punto de vista cognitivo”.
Josephs enfatizó que hay muy poca evidencia médica de que “jugar cualquiera de estos juegos prevendrá un proceso degenerativo o el comienzo de la enfermedad de Alzheimer. Más bien, podría retrasar la aparición de síntomas para que el individuo pueda funcionar a un nivel más alto”, dijo.
Heather Snyder, directora de las operaciones médicas y científicas en la Alzheimer’s Association (Asociación de Alzheimer), dijo que lo que falta en la investigación relacionada con la enfermedad de Alzheimer “es la receta de qué es lo que va a disminuir el riesgo de una persona o retrasar la aparición de la enfermedad”.
El año pasado, la Alzheimer’s Association compartió los resultados de un estudio clínico de gran escala en Finlandia que demostró los beneficios de combinar el entrenamiento cognitivo y la actividad social —dos de los beneficios principales del bridge— con otros elementos de estilo de vida: que los cambios múltiples en el estilo de vida pueden mejorar la memoria y las habilidades del pensamiento en quienes corren riesgo de padecer deterioro cognitivo.
Un estudio del 2014 realizado por University of Wisconsin-Madison descubrió que jugar juegos de cartas y de mesa puede ayudar a las personas mayores a mantener la agudeza mental. Los investigadores descubrieron que la frecuencia con la que se participa en juegos se asocia con un mayor volumen cerebral en varias regiones que son afectadas por la enfermedad de Alzheimer. Quienes jugaban con mayor frecuencia también obtuvieron puntajes más altos en pruebas cognitivas.
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