Los trastornos del sueño aumentan los riesgos de padecer Alzheimer y otros tipos de demencia entre los hispanos

¿Cuál es la correlación entre los trastornos del sueño y el aumento de la presión arterial?

Las personas con apnea del sueño tienden a tener mayor presión arterial porque se les obstruye la vía aérea y en el proceso de tratar de vencer la obstrucción, aumentan el ritmo cardíaco y la presión arterial. Esa es una de las hipótesis, que estos aumentos de la presión arterial mientras duermen causan problemas vasculares en el cerebro que aceleran el proceso neurodegenerativo.

En el estudio se habla de que los patrones de sueños varían entre los grupos demográficos y que es un reflejo de prácticas culturales y creencias en torno al sueño ¿Podría explicar estas diferencias?

Hay diferencias culturales, genéticas y de lo que se llama en inglés acculturation, [aculturación] que es la capacidad de integrarse al estilo de vida estadounidense. Las diferencias en esa integración predicen, hasta cierto punto, algunos problemas médicos en la población, y cómo se utiliza el sistema de salud en EE.UU. Por ejemplo, con menos integración es más difícil utilizar el sistema médico, entender alguno de los síntomas, e incluso saber si hay un problema serio.

¿A qué se debe que los puertorriqueños, dominicanos y las mujeres reportan dormir menos en comparación con los hombres y otros subgrupos hispanos, por ejemplo, los mexicanos?

Creemos que hay dos razones principales: la primera es que los puertorriqueños y los dominicanos quizás son el grupo más integrado al modo de vida de EE.UU. La segunda, por razones geopolíticas, por lo general, ellos vienen de Nueva York y Chicago, que son ciudades muy industriales, con menos espacio, donde hay más ruidos, más luces, y todo eso tiene una influencia en la duración del sueño. A diferencia de los mexicanos que, aunque algunos, vienen del área de Chicago, la gran mayoría, en este estudio viene del área de San Diego, y no es que estén exentos de vivir en áreas pequeñas, pero ese efecto de la ciudad no es tan fuerte, están en ocupaciones rurales como la agricultura, que les permite tener un patrón del sueño un poquito mejor porque les da oportunidades de dormir más.

¿Cuántas horas debería dormir un adulto, mayor de cincuenta años, y cómo controlar la cantidad de horas de sueño?

El National Sleep Foundation y la American Academy of Sleep Medicine recomiendan que las horas del sueño deben ser entre siete a nueve horas para los adultos mayores. Lo que vemos en estos estudios cuando alguien nos dice que está durmiendo más de nueve, diez horas, es que quizás eso sea un síntoma de algo que esté sucediendo a nivel cerebral, cardiovascular, que no permite que haya un sueño restaurador. Estos patrones donde se duerme demasiado predisponen a que uno tenga un cerebro más pequeño, o sea una atrofia cerebral, que eventualmente, lleva a un diagnóstico de demencia o de Alzheimer.

¿Cómo podemos visualizar lo que le sucede al cerebro de un adulto mayor cuando duerme demasiado o poco?

Uno de los procesos del Alzheimer es que hay una acumulación, a través de los años, de ciertas proteínas que son tóxicas para las neuronas o las células del cerebro. Con esa acumulación de proteínas puede bajar el volumen del cerebro o la masa cerebral. ¿Qué sucede mientras uno duerme? El cerebro, a través del líquido cefalorraquídeo, mueve todas esas proteínas o toxinas fuera del cerebro, o sea, la renueva como si se estuviese limpiando la marquesina de la casa. Todo eso sucede mientras uno duerme. Cuando el proceso de limpieza no sucede, se siguen acumulando estas proteínas, que son las que se asocian con las enfermedades de Alzheimer u otras demencias.

¿Esto quiere decir que los desórdenes del sueño son un riesgo para la salud y contribuyen al aumento de la mortalidad, especialmente entre los adultos mayores?

Sí, aumentan la mortalidad. El Alzheimer es una enfermedad terminal, aunque la persona no se muere de inmediato, como pudiese ocurrir con un cáncer. Si una de las causas del Alzheimer o de cualquier tipo de demencia, potencialmente puede ser un problema del sueño, que puede ser resuelto de manera preventiva, yo diría que sí es muy importante atender esos problemas, porque mejoraría la calidad de vida de la persona, alargaría los años de vida, sobre todo en la población hispana, en la que hay altas tasas de Alzheimer en comparación con otros grupos étnicos en EE.UU.

¿Los participantes en el estudio recibieron algún tipo de tratamiento para la apnea del sueño?

Nuestro estudio es de observación, no intervenimos con tratamientos. Nosotros le damos la información sobre los diferentes resultados y los pacientes las comparten con sus médicos primarios. Puede ser que empiecen el tratamiento o que no lo hagan por diferentes razones. 

¿Cuáles consejos prácticos le daría a la población, específicamente a los hispanos, sobre la duración o calidad del sueño?

Lo principal sería que las personas traten de dormir por lo menos siete horas y que el dormir se convierta en una prioridad. Asimismo, un problema de sueño no debe ser ignorado y debe ser visto por su médico o un especialista. Hay que hacer un cambio cultural y comenzar a entender que dormir es igual de importante para la salud que comer bien y que realizar actividad física.