El mito del ejercicio, el metabolismo y bajar de peso

En Tanzania, los miembros de la tribu Hadza cazan su comida con herramientas simples y construyen sus propias cabañas con lodo; trabajando día y noche para sobrevivir. ¿Deben quemar muchas calorías, cierto? Sorpresivamente no. Cuando Herman Pontzer, antropólogo de Duke University les midió la tasa metabólica, descubrió que un Hadza promedio no quema más calorías al día que una persona promedio de Estados Unidos tirada todo el día en el sofá viendo televisión. Pontzer, que ha viajado por el mundo estudiando el metabolismo de diferentes culturas, explica por qué es tan difícil quemar calorías con el ejercicio y por qué las dietas extremas son tan peligrosas.

P: Afirmas que hacer más ejercicio no aumentará las calorías que quemo. ¿Cómo es posible?

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R: La cantidad de calorías que quemas al día es más bien constante, independientemente del nivel de actividad; el adulto promedio mayor de 50 años quema aproximadamente 2,500 calorías al día, según, más que todo, el tamaño del cuerpo. Este es tu presupuesto calórico diario. Cuando haces más ejercicio, el cuerpo simplemente disminuye el número de calorías que quema al realizar otras funciones, como respirar y producir hormonas. Por lo tanto, el número de calorías que quemas al día (el metabolismo) permanece constante, sin importar si haces ejercicio. 

P: Sin embargo, el ejercicio está relacionado con bajar de peso. Si no estoy quemando calorías, ¿cómo estoy bajando de peso?

R: Cuando las personas hacen ejercicio, se les disminuyen los niveles de inflamación. Eso se debe a que el cuerpo gasta su presupuesto energético en el ejercicio y no en crear inflamación crónica. Piensa en la inflamación como un lujo (es lo que el cuerpo haría con las calorías extra si las tuviera). Y es la inflamación la que causa la mayoría de las enfermedades del envejecimiento, incluida la obesidad. 

P: Las dietas extremas (del tipo The Biggest Loser) pueden disminuir el metabolismo. Si una dieta puede disminuir el metabolismo, ¿por qué no lo podemos acelerar?

R: Desde el punto de vista evolutivo, tiene sentido que disminuyamos el metabolismo porque esto preserva la vida en tiempos de hambruna, pero no tiene sentido acelerarlo porque, una vez lo haces, necesitas más alimentos y aumentas el riesgo de morirte de hambre.

P: Los superatletas, como el nadador Michael Phelps comen y queman miles de calorías. ¿Aceleraron su metabolismo, cierto?

R: No. Si incrementas tu entrenamiento físico a un nivel astronómico, puedes estimular la quema de energía por un tiempo, pero hasta los atletas de élite regresan al mismo intervalo. Incluso Phelps.

P: ¿Qué pasa con las dietas o los entrenamientos físicos que prometen “superacelerar” el metabolismo?

R: No hay tal cosa como una dieta que te acelere el metabolismo. La dieta más eficaz es la que proporciona los nutrientes saludables que necesitas, mientras reduces el consumo de calorías por debajo de tu presupuesto calórico. Piensa en la dieta y el ejercicio como dos herramientas separadas: el ejercicio es fabuloso para la salud del corazón, para prevenir el deterioro cognitivo y para preservar el estado físico, pero si quieres bajar de peso, la herramienta para eso es la dieta.