Los cruceros grandes volverán a navegar a mediados de verano

Posteriormente, el 11 de mayo, los CDC relajaron algunas de las restricciones para los pasajeros completamente vacunados, como se ha señalado anteriormente.

Tanto Fain como del Río parecen estar en sintonía con los clientes de los cruceros. "Antes de la actualización, escuchamos a muchos viajeros de cruceros que estaban contentos de navegar con los requisitos de vacunación, pero tenían dudas sobre navegar con tantas restricciones adicionales que no tendrían necesariamente en un viaje por tierra", dice Colleen McDaniel, editora en jefe de Cruise Critic, un sitio de noticias y reseñas sobre cruceros.

Irónicamente, después de que las líneas de cruceros consiguieron finalmente algunas victorias frente a los CDC, ahora se encuentran con un gran obstáculo que viene del lugar menos pensado: Florida, sede de los tres puertos de cruceros más concurridos de Norteamérica. El 3 de mayo, el gobernador Ron DeSantis promulgó una ley que prohíbe los llamados pasaportes de vacunación, lo que impedirá que las líneas de cruceros exijan a los pasajeros que se vacunen. Las compañías de cruceros esperan obtener concesiones, teniendo en cuenta que el sector aporta mucho dinero a la economía de Florida. "Esperemos que el gobernador dé facilidades a las líneas de cruceros y acepte que puedan exigirse vacunas en los cruceros", dice Fee. "He oído que hay conversaciones".

Nuevos protocolos de seguridad

Las líneas de cruceros han recurrido a los especialistas en enfermedades infecciosas y a otros expertos médicos para ayudarlas a desarrollar sus nuevos protocolos. RCI y Norwegian Cruise Line, por ejemplo, han colaborado para crear el Healthy Sail Panel (comité para la navegación segura), encabezado por un exsecretario del Departamento de Salud y Servicios Humanos y un antiguo comisionado de la Administración de Alimentos y Medicamentos. Entre los asesores de Carnival están un excirujano general de Estados Unidos y un exdirector del National Center for Global Health.

Estos protocolos suelen inicialmente exigir que los pasajeros y tripulantes se vacunen, y que los barcos operen con capacidad reducida para facilitar el distanciamiento físico. Los pasajeros también pueden esperar sistemas de filtración de aire mejorados, órdenes que exijan el uso de mascarillas en los lugares públicos, instalaciones médicas y para la realización de pruebas bien equipadas y separadas para los pasajeros que tengan un resultado positivo a bordo de un barco, realización de pruebas de detección para los pasajeros y la tripulación antes de zarpar y durante la travesía, restricciones a las excursiones en tierra, opciones adicionales para cenar al aire libre y más.

Los aficionados a los cruceros quieren zarpar

Skagway, Alaska

BLAINE HARRINGTON III / ALAMY STOCK PHOTO

Cruceros por Alaska

El 24 de mayo, el presidente Biden promulgó la Ley de Restauración del Turismo de Alaska, lo que aumenta la probabilidad de que vuelvan a navegar las líneas de cruceros en Alaska en verano. Con la ley se aprobó una omisión a la regla que obligaba a los barcos —registrados en el extranjero y que viajaban entre puertos de EE.UU.— parar en Canadá, lo cual había prohibido la navegación de los grandes cruceros hasta febrero del 2022. 

Sin embargo, los CDC tienen que dar luz verde a las empresas de cruceros para que naveguen los barcos grandes, pero las empresas están tan seguras de que obtendrán el visto bueno que ya comenzaron a vender pasajes del 2021 para navegar en Alaska, incluso antes de que firmara el presidente. Estos cruceros, en su mayoría de viajes de una semana, saldrán de Seattle entre julio y octubre.

Carnival Corp. anunció que Holland America ofrecerá los cruceros a partir del 24 de julio; Princess Cruises, el 25 de julio; y Carnival Cruise Lines, el 27 de julio. Norwegian Cruise Lines comienza sus viajes el 7 de agosto. Para estos viajes se exigirá a los pasajeros y a la tripulación presentarse completamente vacunados, lo cual significaría que las empresas de cruceros podrían eludir los viajes de prueba que exigen los CDC. (Carnival todavía no ha decidido si exigirá vacunas en los cruceros a otros destinos y NCL se ha comprometido a hacerlo al menos inicialmente). 

Royal Caribbean International comenzará sus cruceros el 19 de julio; Celebrity Cruises, el 23 de julio. Estas dos líneas, propiedad de Royal Caribbean Group, pedirán inicialmente que los pasajeros de 16 años o más que se dirigen a Alaska se vacunen totalmente, y a partir del 1º de agosto, todos los pasajeros de 12 años o más.

A pesar de que falta la aprobación de los CDC, algunos expertos de la industria se encuentran optimistas frente a la noticia de que los grandes barcos podrán navegar en Alaska. “Como la industria del turismo de Alaska ha sufrido por la falta de cruceros, y las líneas de cruceros que salen de Seattle implementan los requisitos de vacunación que piden los CDC, es muy positiva la noticia de que sigan adelante los viajes a Alaska”, dice Chris. Gray Faust, editor en jefe de Cruise Critic, un sitio de reseñas y noticias de cruceros. 

Algunos se mantienen escépticos. “Queda por ver si los barcos pueden cumplir con los requisitos de los CDC. Tiendo a ser cautelosa, así que no he animado a [mis clientes a reservar] estos viajes a Alaska y, francamente, no he recibido ninguna llamada para reservarlos”, dice Linda Allen, de Cruises by Linda, una filial independiente de Brownell Travel, una agencia de Virtuoso. "Hasta que no se aclare esto de los requisitos de los CDC, estaré esperando".

Mientras tanto, las empresas de barcos pequeños que no están afectados por la Ley de Servicios de Buques de Pasajeros, como American Cruise Lines y UnCruise Adventures, navegan en aguas de Alaska. (Lee nuestro artículo con más información sobre cómo visitar Alaska este verano.)

Las compañías de cruceros confían que estos protocolos conseguirán aplacar los temores de los viajeros sobre los cruceros, después de los desastres que tuvieron lugar el año pasado en alta mar a causa de la COVID-19, y al parecer pueden respirar con tranquilidad. Aunque la situación de los cruceros en Estados Unidos sigue siendo incierta, algunas personas han reservado cruceros en México, el Caribe y Europa.

Deborah Bell, una jubilada ya vacunada de Coronado, California, que es una viajera de cruceros frecuente, ha reservado un crucero de siete días por la Riviera mexicana con su familia, a bordo de la embarcación Norwegian Bliss, con salida desde Los Ángeles en diciembre. Las líneas de cruceros "han aprendido de lo que sucedió y han tomado medidas extremas para que sus barcos sean seguros", explica. "No preveo que se repita lo que vimos el año pasado".

Igual que Bell, al parecer muchos otros aficionados a los cruceros confían en los protocolos. Los nuevos cruceros para el verano con salida desde las Bahamas, Bermuda y el Caribe han registrado un alto nivel de ventas desde que Crystal Cruises, Royal Caribbean, Viking y otras compañías empezaron a venderlos para eludir la prohibición en Estados Unidos. Las seis salidas de ocho días de Viking desde Hamilton, Bermuda, a bordo del Viking Orion casi se agotaron en cuestión de semanas, por lo que la compañía acaba de añadir dos más. A medida que Europa vuelve a abrir lentamente, las compañías empiezan a vender con éxito cruceros con puertos de salida en países como Grecia e Islandia. Viking ofreció cuatro travesías de ocho días desde Reykjavik, Islandia, a bordo del buque Viking Sky, las cuales se agotaron en pocos días, por lo que la compañía decidió añadir 15 travesías más. Y acaba de anunciar 18 salidas desde Malta entre julio y principios de octubre en el Viking Sea y el nuevo Viking Venus.

Ray Breslof, un auditor semijubilado que vive en la costa oeste de Florida con su esposa, entusiasmadamente reservó pasajes en el barco Crystal Serenity, el primero de los 32 cruceros de siete noches de Crystal que zarparán desde las Bahamas a partir de julio. "Hemos estado encerrados durante tanto tiempo que cuando vimos que Crystal ofrecía estos cruceros de ida y vuelta desde Nassau y Bimini, prácticamente dijimos 'vámonos'", dijo Breslof. "Es el primer viaje que este barco va a hacer en cerca de un año, y eso nos dio mucha tranquilidad". El hecho de estar vacunados aumentó el nivel de comodidad de la pareja.

Las líneas de cruceros están ayudando a alimentar la demanda gracias a sus normas de cancelación menos estrictas y otras políticas que favorecen a los consumidores. Cuando Breslof reservó el crucero de Crystal en marzo, la compañía solo requirió un depósito de $750, sin necesidad de abonar el pago final hasta 60 días antes de la fecha de salida del crucero. Muchas compañías ofrecen otros incentivos para reservar cruceros, entre ellos políticas de reembolso más flexibles para personas con un diagnóstico de COVID. RCI dice que proporcionará un reembolso completo a un pasajero y a sus acompañantes inmediatos si cualquiera de ellos recibe un resultado positivo durante los 14 días previos a la salida del crucero o durante el viaje. En este último caso, también recibirán un reembolso todas las personas que hayan estado en contacto próximo confirmado con esa persona a bordo del crucero.

Fee dice que los viajeros deben aprovechar estas ventajas, porque no durarán eternamente: "Si las personas no hacen ahora sus reservas para el 2022, perderán la oportunidad porque la demanda superará la oferta, o tendrán que pagar más porque aumentarán las tarifas". Y, añade, "Las penalidades por cancelaciones volverán a ser las mismas que antes de la COVID".

Una alternativa: cruceros en barcos pequeños

American Cruise Lines (ACL) y UnCruise Adventures navegan por Alaska, los ríos dentro de Estados Unidos (como los ríos Misisipi, Snake y Columbia) y en Hawái, Nueva Inglaterra y las islas San Juan en el estado de Washington. No es sorprendente que ambas compañías hayan experimentado un gran aumento en la demanda debido a la prohibición que afecta en la actualidad a las grandes embarcaciones. Las reservas de ACL han superado los niveles récord que la compañía registró en el 2019, y UnCruise ha triplicado su volumen de ventas en comparación con sus ingresos habituales durante esta época. "Los meses de abril y mayo seguramente serán los más activos de nuestra historia", dice Dan Blanchard, propietario y director ejecutivo de UnCruise.

American Steamboat Co. (ASC), que en la actualidad tiene 74 cruceros programados para el 2021, por los ríos Columbia, Misisipi, Ohio, Snake y Tennessee, cuenta una historia similar. Más de 40 de las travesías ya tienen listas de espera y la compañía pronostica que esta temporada todos sus cruceros operarán a capacidad completa.

Si viajas con cualquiera de estas compañías de barcos pequeños puedes esperar muchos de los mismos protocolos de seguridad adoptados por las líneas de cruceros grandes, como un resultado negativo en una prueba de COVID antes de embarcar y órdenes que exigen el uso de mascarillas en los lugares públicos. ASC y UnCruise también requieren la vacunación de los tripulantes y los pasajeros. "A principios de marzo, cuando las cifras de vacunación se hicieron realidad y se superaron, pasamos rápidamente a los cruceros para personas vacunadas, y eso hizo que se dispararan nuestras reservas", explica Blanchard.

Nota de redacción: este artículo se publicó originalmente el 3 de mayo. Ha sido actualizado con reciente información.