Guía de AARP para visitar el Parque Nacional de las Islas Vírgenes

Opciones para desplazarse

Si te vas a quedar unos días, la mejor manera de recorrer St. John es alquilar un Jeep, ya que los taxis locales pueden tardar mucho en responder y son costosos. Cobran una tarifa fija, por lo general entre $10 y $14 por persona, por lo que una familia de cuatro puede llegar a pagar $80 o más (se suman cargos por maletas y otras tarifas) por un viaje corto de ida y vuelta, y el conductor puede detenerse para recoger a otros pasajeros. Asegúrate de pedir el precio del viaje antes de subir a un taxi. Los Jeep son útiles para recorrer las calles inclinadas y sinuosas de St. John (y las calzadas de acceso a las casas), pero el estacionamiento es escaso, por lo que debes llegar temprano a las playas, a los senderos y a los sitios históricos, y también al centro de la ciudad a la hora de cenar. Y recuerda: en las Islas Vírgenes de EE.UU. el tráfico se desplaza por el lado izquierdo de la calle. Si decides hacer la visita de un día, considera recorrer el parque y la isla con una empresa como STJ Tours. Aprovecharás al máximo el tiempo, ya que obtendrás una visión general personalizada de la isla, aprenderás algo de historia y no tendrás que preocuparte por conducir.

Qué llevar

Lleva mucho protector solar y asegúrate de usarlo cuando navegues o estés en la playa, donde las refrescantes brisas marinas pueden engañarte y hacerte pensar que el sol no es tan fuerte. Pero sí lo es. Las Islas Vírgenes de EE.UU. han prohibido oficialmente los filtros solares que pueden perjudicar los arrecifes, por lo que debes llevar una marca con base de óxido de zinc (a menudo tienen una etiqueta que dice "reef safe" (seguro para arrecifes). También necesitarás repelente de insectos. Los famosos jejenes, unos diminutos insectos nativos, dejan picaduras molestas en la piel desprotegida. Es recomendable usar pantalones largos livianos y camisa a primera hora de la mañana y al atardecer, cuando los insectos están más activos.

El servicio regular de telefonía celular de Estados Unidos funciona bien en la isla, sin cargos adicionales. Pero hay una particularidad: en la costa oriental de St. John, cerca de las Islas Vírgenes Británicas, los teléfonos pueden conectarse a un proveedor europeo, lo que podría ocasionar cargos adicionales.

Alojamiento y restaurantes

En el terreno oficial del parque nacional no hay alojamiento, con la excepción del campamento Cinnamon Bay, que reabrió recientemente luego de tareas de renovación con cuatro nuevos baños compartidos, 31 sitios para acampar (con plataformas de madera para las carpas y bancos para pícnics), 50 “carpas ecológicas” (cabinas prefabricadas de lona con camas y electricidad) con capacidad para dos a cuatro personas, y 40 unidades de cabañas en siete edificios. El Rain Tree Café sirve desayuno y cena, y un camión de comidas en la playa prepara almuerzos. Puedes comprar alimentos básicos y comidas para llevar en la tienda del campamento.

Más allá del campamento, la creación del parque en 1956 dejó muchas parcelas de tierra de propiedad privada dentro de los límites del parque. Muchas de ellas ahora ofrecen alquileres vacacionales: hay casas lujosas con piscina junto a la playa o en la montaña, y también otras más modestas. Apenas saliendo del parque hay más opciones de alquiler, por lo que debes buscar en Airbnb, VRBO y sitios locales para encontrar un lugar y un precio que te resulten apropiados.

Los hoteles y los complejos turísticos típicos son limitados. El principal es el Westin St. John, una amplia propiedad de tiempo compartido con 252 habitaciones cerca de Cruz Bay que ofrece alquileres por noche. Los huéspedes eligen entre estudios y villas de hasta tres dormitorios y disfrutan de una gran variedad de comodidades en el complejo, entre ellas una piscina y una pequeña playa con alquiler de equipos, junto con una parrilla y una tienda con comida para llevar junto a la playa.

La localidad de Cruz Bay es el núcleo de St. John, con unas pocas cuadras de restaurantes, bares y tiendas. Para comer en un lugar con ambiente relajado y familiar, comienza tu día en Cruz Bay Landing con su excelente Crab Cake Bennie, un plato de cangrejo local crocante con un huevo escalfado encima cubierto con una sabrosa salsa holandesa. A la hora de la cena, el restaurante combina música en vivo con un menú en el que se destaca la langosta caribeña. Al otro lado de la isla, en la tranquila bahía de Coral Bay, codéate con los visitantes que llegan en yate y los lugareños amantes de la playa en Skinny Legs, un legendario bar y parrilla donde puedes pedir pescado con papas fritas e intercambiar historias de piratas mientras miras deportes en la televisión.

Cosas que hacer

Ir a la playa: el VINP es merecidamente famoso por sus playas de arena blanca que se extienden a lo largo de tranquilas bahías protegidas en las que abunda la vida marina. Visita la parte norte del parque para ver las mejores playas y mojarte los pies en el agua en las bahías de Hawksnest, Trunk, Cinnamon y Maho, yendo de oeste a este en la carretera North Shore Road desde Cruz Bay. Llega temprano para encontrar un sitio para estacionar y un lugar con algo de sombra en la playa, y luego pasa el día disfrutando del sol y haciendo esnórquel en el mar Caribe.

En Maho Bay, la bahía con más infraestructura, encontrarás una variedad de camiones de comida, puestos que venden recuerdos y pequeños bares frente a la playa. En Trunk Bay, los $5 del ingreso te permiten acceder a la playa y las instalaciones, que incluyen baños, un pequeño bar y un puesto de alquiler de equipos. A poca distancia de la playa, puedes hacer esnórquel y recorrer el sendero submarino Underwater Trail, con placas sumergidas que describen la vida marina de la zona. Más cerca de Cruz Bay dentro del parque, Honeymoon Beach tiene su propio grupo de vendedores y camiones de comida junto a la playa, mientras que la vecina playa Salomon Beach ofrece un escenario más sereno.

El VINP se adentra en el mar para proteger los arrecifes de coral alrededor de la isla, que son sitios espectaculares donde los amantes del esnórquel y del buceo pueden apreciar algunas de las 400 especies de peces que habitan estas aguas. Las tortugas marinas abundan, especialmente en Maho Bay, y apacibles rayas águila se aproximan con frecuencia a la costa. “Es como si te hubieran introducido dentro de un acuario; es espectacular”, dice Laurel Brannick, supervisora de interpretación del parque. “Si vienes al parque y no miras bajo el agua, es como ir al Gran Cañón y no mirar hacia abajo”.

Caminar: recorre los más de 20 senderos del parque para llegar a puestos de observación espectaculares, explorar sitios históricos y ver la fauna de la región, incluidas revoloteadoras reinetas amarillas —ave oficial de las Islas Vírgenes de EE.UU.—, lagartijas escurridizas, cangrejos ermitaños sigilosos y hasta burros salvajes que deambulan por el terreno. Como el clima es tan caluroso y húmedo, asegúrate de llevar mucha agua, usar filtro solar y repelente de insectos y ponerte un sombrero para protegerte del sol en los senderos, donde algunas de las secciones son descubiertas. En ocasiones, el grupo sin fines de lucro Friends of Virgin Islands National Park organiza caminatas, si el tiempo lo permite (en su sitio web también encontrarás mucha información útil para los visitantes).

El VINP ofrece algunos senderos planos que son accesibles para casi todos. El sendero Lind Point Trail, que comienza directamente detrás del centro de visitantes del parque en Cruz Bay, te conduce a lo largo de una milla de recorrido fácil hasta la popular playa Honeymoon Beach. Si estás motivado, continúa ascendiendo hasta el mirador Lind Point Overlook para disfrutar de magníficas vistas de Cruz Bay. El Cinnamon Bay Trail, en la parte norte de la isla, comienza con un sendero interpretativo plano con señales, de media milla de longitud, que atraviesa las ruinas de la Cinnamon Bay Plantation (los primeros 500 pies están pavimentados y se pueden recorrer con silla de ruedas). Si asciendes unos pocos cientos de pies desde North Shore Road, deja tu Jeep para recorrer a pie un sendero al borde de la carretera hasta Peace Hill; verás las ruinas de un molino de viento de piedra y admirarás fantásticas vistas del Caribe y las mejores playas del VINP.

Para los aventureros, el sendero emblemático del parque, Reef Bay-Petroglyph Trail, sigue un difícil camino que te introduce en la historia y la belleza del lugar. Toma el Reef Bay Trail, de 2.2 millas, que cubre 900 pies de elevación a través de segmentos de espesa jungla y secciones expuestas al sol para descubrir las ruinas de las plantaciones de caña de azúcar y la pintoresca playa en Reef Bay. A mitad de camino por el sendero, toma un desvío de media milla a lo largo del Petroglyph Trail para ver los misteriosos símbolos que los pueblos taínos tallaron en las rocas hace cientos de años.

ROBERTHARDING/ALAMY STOCK PHOTO

Navegar: ya sea que navegues en un bote pequeño, un sólido catamarán o un lujoso yate motorizado, debes experimentar el VINP desde el agua. Es la única manera de llegar a los muchos pequeños cayos, islotes y arrecifes del parque y a las playas remotas. Alquila un bote y haz una expedición de esnórquel, un crucero al atardecer, o simplemente desplázate de una tranquila playa a otra; también puedes sumarte a un grupo de excursión con empresas como Cruz Bay Watersports. O puedes conseguir un alquiler por varios días en Moorings, que tiene una flota de botes motorizados y a vela en St. Thomas. El parque nacional alquila una cantidad limitada de sitios para amarrar botes cerca de las playas populares.

Explorar la historia: no dejes de lado la rica historia que se conserva dentro del VINP. Explora las talladuras en roca de las tribus indígenas taínas en el sendero de los petroglifos (Petroglyph Trail) y los hallazgos arqueológicos en el centro de visitantes. Visita los restos de la colonización danesa, que dejó un conjunto sorprendente de ruinas de sus extensas plantaciones de azúcar; lo más notable son los molinos de viento de piedra que se ven en el parque. Recorre los restos de la plantación Annaberg al norte del VINP, con letreros que cuentan la historia de su molino de viento, la fábrica de azúcar, la destilería y las viviendas. Llega hasta los jardines justo debajo del molino para conocer al paisajista local Charles Jackson, quien da charlas informales sobre la flora del parque la mayoría de los días de semana entre las 10 a.m. y las 2 p.m., y hasta entrega muestras de su caña de azúcar fresca y dulce y del mango que se cultiva allí.

Una parte dolorosa del pasado de St. John se relaciona con generaciones de mano de obra esclava que despejaron las tierras y trabajaron en las plantaciones de caña de azúcar, y con la brutal opresión y los intentos de rebelión de estos esclavos negros. Puedes contemplar esta historia en los restos de los humildes cuartos de esclavos en Annaberg, y también colina abajo, en la costa de la próxima bahía Leinster Bay, a lo largo del sendero Road to Freedom, recientemente certificado, que forma parte del conjunto nacional de sitios del ferrocarril subterráneo. Algunos esclavos que intentaban escapar a las tentadoramente próximas Islas Vírgenes Británicas, donde la esclavitud se había abolido 12 años antes que en las entonces Islas Vírgenes Danesas, usaron este sendero para embarcarse en botes robados o comenzar a nadar la distancia de 1.2 millas que los separaba de las costas británicas. Sube por el sendero hasta la cima de la colina para visitar los restos de una amenazante caseta de vigilancia, un fuerte recordatorio de esos tiempos turbulentos.

Más allá del parque

El East End de St. John, la zona al este justo después de los límites del parque, es el lugar donde puedes escaparte de las multitudes y alquilar motos acuáticas y otras embarcaciones motorizadas que no están permitidas en las playas del parque. Prueba los kayaks con piso transparente y los escúteres acuáticos motorizados para explorar las aguas claras de Saltwell Beach en la bahía Hansen Bay, donde una familia local ofrece lugar para estacionar ($5), un pequeño bar de refrigerios y un puesto de recuerdos.