Anderson Cooper sobre el ascenso y la caída de los Astor

Usted escribe en el libro que Katherine fue quien tuvo la idea de enfocarse en los Astor después de terminar Vanderbilt. ¿Cuál fue su reacción ante esa idea?

Yo sabía que quería escribir otro libro con ella —me encantó la experiencia con Vanderbilt— y no tenía ninguna otra idea. Y cuando comencé a leer y a informarme sobre los Astor, vi con mucha más claridad que esto tenía muchísimo sentido. Pero [igual que con Vanderbilt], tenía menos interés en el lado de los negocios que en las historias humanas y en la patología de la generación de dinero y sus efectos dominó a través de las generaciones.

¿Cómo fue el proceso de trabajar juntos en la redacción del libro?

Katherine hace la mayor parte de la investigación histórica inicial; después, dividimos los períodos de tiempo, qué capítulos vamos a escribir cada uno por separado. Y escribimos en Google Docs, que es el invento más fantástico del mundo porque te permite ver constantemente lo que está haciendo la otra persona.

Según su libro, los Astor no eran buenas personas. ¿Puede decir eso con seguridad?

Fue una fortuna despiadada. El comodoro Vanderbilt [Cornelius Vanderbilt, trastatarabuelo de Cooper] era astuto y despiadado en los negocios, pero no del modo en que lo fue John Jacob Astor. Hubo mucha sangre detrás de la fortuna de los Astor — literalmente, sangre de castor—, pero también el uso del alcohol con las poblaciones indígenas como parte de su estrategia de negocios. [Astor “tenía una despiadada disposición a proveer de bebidas alcohólicas a precios extremadamente inflados a los indígenas adictos”, según el libro]. El efecto que tuvo eso en esas poblaciones fue devastador. Y luego, la estructura de alquileres de la familia, que generó la construcción de todos estos barrios marginales y habitaciones [...]. Hay mucho dolor allí.

En su opinión, ¿qué aspecto de los Astor sorprenderá más a los lectores?

Cuando pensamos en estas familias con dinero pensamos: Oh, podrían haber hecho cualquier cosa que quisieran, como si tuvieran oportunidades ilimitadas. Pero prácticamente todas las biografías de los Astor que se han escrito describen a los hombres de la familia como malhumorados. Parecería que son generaciones de personas cuyos sueños de algún modo se vieron destruidos tempranamente y lo único que hacen es este negocio sangriento de cobrar alquileres y ganar dinero.

Y parece que hubo algo de rivalidad entre los Vanderbilt y los Astor.

Oh, ¡más que algo! Básicamente, [a fines del siglo XIX] Caroline Astor había creado la sociedad estadounidense, que era la sociedad de Nueva York, realmente, con la ayuda de este hombre, Ward McAllister, que le enseñó sobre la cocina y el arte franceses. Él la ayudó a definir un concepto de la sociedad estadounidense, [incluida la idea de que] los admitidos debían estar a tres generaciones de distancia de quienes generaron el dinero. Y los Vanderbilt vinieron y pusieron eso en tela de juicio. Alva Vanderbilt organizó la famosa fiesta que fracturó el control que tenía la Sra. Astor sobre la sociedad de Nueva York. Esa fiesta tuvo dimensiones tan legendarias que Caroline Astor —quien sentía un gran desprecio por los burdos Vanderbilt— esencialmente tuvo que inclinarse ante Alva para poder asistir con su hija a la fiesta. Eso les permitió a los nuevos ricos Vanderbilt dominar la sociedad de Nueva York a partir de entonces.  

Usted señaló la obsesión patológica de Cornelius Vanderbilt por ganar dinero y el modo en que eso “infectó a las generaciones siguientes”. ¿Ha tratado conscientemente de evitar ese tipo de enfoque?

Yo crecí con mi madre, y ella no era una persona que pensara en el dinero o hablara de dinero. A ella le interesaba mucho crear y trabajar y tratar de lograr algo por sí misma, sin la carga del nombre Vanderbilt. Yo elegí verme a mí mismo como un Cooper, del lado de mi padre, una familia de granjeros de Misisipi. Eso para mí tenía más sentido como decisión práctica y prudente. Es decir, ¿por qué enfocarse en estos Vanderbilt, que ya no existen y de muchas maneras no parecían muy felices?

Usted escribe sobre cómo Brooke Astor lo ignoró cuando era camarero en Mortimer’s. ¿Qué significó eso para usted?

El hecho de que ella mirara directamente a través de mí me resultó fascinante. Quiero decir, yo notaba por cierto que la gente me trataba distinto cuando estaba con mi madre. Eso es algo que aprendí desde muy temprano y que tuve muy presente siempre. Pero realmente me hizo pensar, como digo en el libro, sobre de qué lado de la mesa quería estar [...]. Y, obviamente, la respuesta fue que realmente no quería estar en la mesa. Quería estar en otro lado, hacer otras cosas.