Héroes deportivos que derribaron obstáculos

Arthur Ashe

(1943–93) El único jugador de tenis negro en ganar los campeonatos individuales para hombres en Wimbledon, el Abierto de Estados Unidos y el Abierto de Australia.

Arthur Ashe persistió en un deporte predominantemente blanco. Hubo eventos en los que no le permitían jugar; él se abrió camino a través de todo eso. Mientras lo hacía, luchó contra el apartheid en Sudáfrica. Cuando estaba en su mejor momento, luchaba por lo que era correcto. Él es la razón por la que mi padre se interesó en el tenis y por la que yo también comencé a jugar. Mi padre me dio el libro de Arthur, Days of Grace, cuando yo era más joven. Cuanto más conocía sobre él, más me impresionaba. Practicaba lo que predicaba. Así que cuando me enfrentaba a un incidente con carga racial —como con Lleyton Hewitt en el Abierto de EE.UU. en el 2001 o mi encuentro con la policía en el 2015—, recuerdo vívidamente pensar: ¿qué haría que mi padre se sintiera orgulloso? Sabía cuánto lo había inspirado Arthur Ashe.

—James Blake, 41 años, exjugador profesional de tenis, fue nombrado Arthur Ashe Humanitarian of the Year en el 2008. Trabaja como analista de tenis para ESPN.

Willie O’Ree

(1935–) El primer jugador negro en la Liga Nacional de Hockey sobre Hielo (NHL) y el tema del documental Willie del 2019, que actualmente se transmite por Peacock.

Al crecer en Winnipeg, Manitoba, no había muchos jugadores de color. Mi padre jugaba, y vimos un video de Willie. Aprendí por lo que tenían que pasar los jugadores de color. ¡Y además él estaba ciego de un ojo! Así que lo idolatraba. Me ha ayudado a esforzarme todos los días a ser el mejor jugador, tanto en el hielo como fuera de la cancha. Cuando me uní a los Washington Capitals, pedí el número 22 [uno de los números de O'Ree]. Cada vez que usaba esa camiseta, mostraba respeto y me recordaba que tenía que dar todo de mí.

—Madison Bowey, 26 años, es actualmente un defensor de los Vancouver Canucks de la NHL.

Fritz Pollard

(1894–1986) El primer entrenador principal afroamericano en la Liga Nacional de Fútbol, jugó y fue entrenador para varios equipos antes de 1926, cuando todos los jugadores y entrenadores negros fueron eliminados.

Fritz estudiaba todo el sistema y quería abrir oportunidades, tanto en la liga como en el país. Estaba muy por delante de su época: la NFL no estaba lista para eso. Pero nos dio un sentido de orgullo, una sensación de que podíamos lograr cualquier cosa, sin importar las probabilidades. Aunque nunca lo vi jugar o entrenar, entendí de él que los hombres negros pueden ser líderes, pueden ser excepcionales. No puedes permitir que nadie más te defina. Nos hizo sentir que la excelencia, a la larga, ganaría.

—Tony Dungy, 65 años, primer entrenador principal negro en ganar el Super Bowl, con los Indianapolis Colts en el 2007.

Michael Jordan

(1963–) La primera estrella negra de la NBA en negociar un mega acuerdo de promoción.

Michael Jordan es la persona más importante en la historia para los atletas negros en cuanto al empoderamiento económico fuera de la cancha. Es muy simple: ningún jugador negro de la NBA había obtenido patrocinios comerciales significativos antes de Michael. El más importante fue el acuerdo de Michael con Nike. Más tarde, Nike le dio a Lebron James un contrato de $1,000 millones. Y Magic Johnson comenzó a hacer comerciales lucrativos. ¿Por qué? Por Michael. Él es quien hizo que esto creciera para nosotros.

—Charles Barkley, 58 años, es una exestrella de la NBA y analista de baloncesto en cadenas de televisión.

Althea Gibson

(1927–2003) La primera afroamericana en ganar un título de tenis Grand Slam: el Abierto de Francia, en 1956.

Yo tenía 10 años cuando conocí a Althea. Nuestros caminos en la vida luego se cruzaron, pero no estoy segura de que su historia resonara conmigo mientras yo jugaba. Cuantos más años tienes, mejor entiendes los desafíos que los atletas negros han superado o han sufrido, cuando comienzas a tener tú esas experiencias. A medida que ascendí a ser líder de la Asociación de Tenis de Estados Unidos (USTA) —y en algún momento Althea ni siquiera podía jugar en un evento de la USTA—, empecé a entender la magnitud de lo que ella había logrado. Ahora la pongo en un pedestal cada oportunidad que tengo, debido a los sacrificios que hizo en su vida. Su carrera finalmente abrió puertas para mí y para otros, como Venus y Serena Williams, que realmente han transformado el deporte, tanto dentro como fuera de la cancha.

 —Katrina Adams, 52 años, exjugadora profesional de tenis y la primera presidenta y directora ejecutiva negra de la USTA.

Jesse Owens

(1913–80) Ganador de cuatro medallas de oro en los Juegos Olímpicos de Berlín en 1936, lo que dejó en evidencia que las afirmaciones de Hitler sobre la supremacía blanca eran mentira.

Jesse era un gran ídolo mío. Papá, que lo había conocido años antes, hablaba de Jesse con tanta admiración, y yo quería estar a la altura de él. Afortunadamente, conocí a Jesse cuando tenía 12 años, en Filadelfia. Todavía tengo una foto con él de ese día. Cuando lo escuché hablar, habló la verdad, pero nunca habló con malicia. Incluso cuando tuvo que usar un ascensor de servicio después de que acababa de estar en un desfile con papel picado. En los años 80 yo tuve que lidiar con un tipo diferente de racismo: el racismo encubierto, los estereotipos. Pero no tengo que usar un ascensor de servicio.

—Carl Lewis, 59 años, exvelocista y atleta de salto de longitud, ganó nueve medallas de oro en cuatro Juegos Olímpicos.

Wendell Scott

(1921–90) El primer piloto negro en ganar una carrera en la serie nacional de NASCAR, en Jacksonville, Florida, en 1963.

Lo que Wendell Scott hizo, en esa época, mostró a las personas negras en este país que hay oportunidades si estás dispuesto a aguantar y pagar el precio. Si bien, la NASCAR ocultó sus logros, consiguió abrir una puerta que había sido cerrada con clavos. Lo admiro totalmente. Lo que enfrenté en los años 80 y 90 fue difícil. Imagina lo que él enfrentó en las décadas de 1950 y 1960. Era casi imposible. Hablé varias veces con su esposa e hija. Tenían lágrimas en los ojos cuando contaban lo que le había pasado. Nadie lo hubiera culpado si se hubiera dado por vencido, pero nunca se rindió. 

—Willy T. Ribbs, 66 años, primer piloto negro en competir en las 500 Millas de Indianápolis, en 1991. El documental Uppity: The Willy T. Ribbs Story debutó en Netflix en el 2020.

Debi Thomas

(1967–) La primera mujer negra en ganar una medalla en los Juegos Olímpicos de invierno, en 1988.

Debi es una mujer muy fuerte: tenía dinamismo, espíritu y perseverancia. Y era una hermosa patinadora. He visto un par de sus videos: fluye a través del hielo y siempre se ve tan alegre. Lo que hizo, llegar a los Juegos Olímpicos de invierno y ganar una medalla, allanó el camino para que más personas de color se involucraran en el deporte, como yo.

—Starr Andrews, 19 años, la única integrante negra del equipo nacional de patinaje artístico de Estados Unidos, está persiguiendo su sueño de competir en los Juegos Olímpicos de invierno del 2022.

Charlie Sifford

(1922–2015) El primer golfista negro en jugar en el PGA Tour, en 1961.

Charlie dio un gran ejemplo. Tomó los golpes duros por nosotros, luego se quedó y luchó por cada pulgada. Cuando me convertí en el primer jugador negro en competir en el Masters, no fue una semana muy agradable. Nos gritaron todo tipo de cosas: “N-----, no tienes nada que hacer aquí”. Amenazas de muerte, también. Estaba hirviendo por dentro, pero no dejé que lo percibieran. Charlie nunca dejó que lo afectara lo que decían de él. Si alguien le decía algo negativo, siempre les respondía algo.

—Lee Elder, 86 años, primer golfista afroamericano en jugar en el torneo Master, en 1975.

Jon Saraceno es un periodista galardonado que ha trabajado para USA Today, ESPN, Sky Sports y otros medios de comunicación.