Vida Sana
![Ilustración de una mujer respirando con su cuidador detrás de ella.](https://aarp.widen.net/content/52hbraruxx/jpeg/100461_COPD_JinXia76324.jpg?crop=true&anchor=0,0&q=80&color=ffffffff&u=mh5igy&w=1140&h=655)
La EPOC —enfermedad pulmonar obstructiva crónica— "es una enfermedad difícil", dice Colleen Brennan-Martinez, de 64 años, enfermera profesional jubilada de Nueva York cuyo padre, James Brennan, murió de EPOC en el 2020 a los 84 años. Es duro para quienes la padecen y tienen dificultad para respirar, dice, y es duro para quienes los ven luchar.
Ver a un ser querido respirando con dificultad puede ser "muy aterrador", dice Goldia Brown, una analista de financiación de 60 años de Fairburn, Georgia, cuya madre, Goldia Cotten Brown, murió de EPOC en 1997 a los 52 años. Como voluntaria de la COPD Foundation un grupo de educación y defensa, habla a menudo con las familias sobre esos temores.
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Pero estos cuidadores veteranos, junto con los profesionales médicos que tratan la EPOC, dicen que los cuidadores deben saber que la EPOC es más tratable de lo que mucha gente cree, y que pueden ayudar a sus seres queridos a vivir mejor y más tiempo.
"Se pueden hacer muchas cosas", dice Brown. "Me gustaría que supieran que hay esperanza".
Esto es lo que, según los expertos, deben saber los cuidadores de personas con EPOC.
¿Qué es la EPOC?
EPOC es un término genérico que engloba un grupo de enfermedades que bloquean el flujo de aire en los pulmones, dificultando la respiración. Los principales tipos son:
- Enfisema. En el caso de enfisema, los pequeños sacos de aire (alvéolos) del interior de los pulmones están dañados. Debido al daño, las paredes entre los sacos se rompen, creando sacos más grandes que no funcionan tan bien. Se hace más difícil expulsar el aire.
- Bronquitis crónica. Se produce cuando los bronquios que transportan el aire hacia y desde los pulmones están constantemente inflamados, produciendo mucosidad. Si toses con mucosidad la mayoría de los días durante al menos tres meses a lo largo de dos años, podrías padecer esta forma de EPOC.
"Puedes tener todas estas manifestaciones en un paciente individual", o solo algunas de ellas, dice el Dr. Fernando Martinez, jefe de Medicina Pulmonar y de Cuidados Críticos en Weill Cornell Medicine de Nueva York (y esposo de Brennan-Martinez). Aunque la EPOC suele diagnosticarse entre los 60 y los 70 años, los síntomas suelen aparecer antes. Además de la falta de aire y la tos, los síntomas pueden incluir sibilancias, opresión en el pecho y cansancio.
La principal prueba para detectar la EPOC se denomina espirometría. En esta prueba, soplas a través de un tubo en una máquina llamada espirómetro, que mide la fuerza con la que puedes expulsar el aire de los pulmones. La misma prueba puede utilizarse a lo largo de la enfermedad para ver cómo evoluciona.
¿Cuáles son las causas de la EPOC?
En EE.UU., la principal causa de la EPOC es el tabaquismo, aunque "probablemente hasta el 25% de los casos de EPOC se dan en personas que nunca han fumado", dice el Dr. David Mannino, director médico y cofundador de la COPD Foundation. Otras causas son el polvo, los gases tóxicos y las sustancias químicas en los lugares de trabajo, así como el humo de segunda mano. Algunas personas padecen una enfermedad genética, denominada deficiencia de alfa-1 antitripsina, que provoca EPOC. (Se diagnostica con un análisis de sangre).
El vínculo con el tabaquismo es fuente de vergüenza y culpa para algunas familias, indica Keith Siegel, terapeuta respiratorio de Union, Maine. "Es muy importante que los cuidadores entiendan que no importa la razón por la que se padece esta enfermedad", dice. "Tienen esta enfermedad y necesitan ayuda y apoyo".
Ese apoyo, añade, debe incluir ayudar a los seres queridos a intentar dejar de fumar, aunque ya lo hayan intentado muchas veces.
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