Síntomas de la EPOC y otras enfermedades pulmonares que no deberías ignorar

2. Una tos que no desaparece ni mejora

No es inusual que una infección respiratoria de rutina provoque una tos que dura un par de semanas o tal vez más. Pero si la tos no desaparece ni mejora con el tiempo, “entonces es un poco más preocupante”, señala Wang Memoli.

La American Lung Association recomienda consultar al médico si la tos dura más de ocho semanas. También recurre al médico si estás tosiendo mucosidad o flema durante más de un mes. Otra señal de alarma que no debe ignorarse es toser con sangre, comenta el Dr. Gerard J. Criner, director del Temple Lung Center en Filadelfia.

3. Dolor u opresión en el pecho

Aunque con frecuencia se consideran síntomas cardiovasculares, el dolor y la sensación de opresión en el pecho pueden estar relacionados con complicaciones pulmonares, explica Wang Memoli.

Un dolor punzante agudo que sientes al inspirar o al toser podría indicar neumonía. Y la opresión en el pecho es un síntoma común de la EPOC, que es cuando las vías respiratorias se dañan (entra y sale menos aire), lo que dificulta la respiración. El enfisema y la bronquitis crónica son las dos afecciones más comunes que contribuyen a la EPOC.

Detectar pronto los síntomas podría aumentar las probabilidades de éxito del tratamiento

Muchas afecciones clasificadas como enfermedades pulmonares son tratables o manejables con medicamentos y otros tratamientos, explica Wang Memoli. En algunos casos, como sucede con el cáncer de pulmón —el segundo cáncer más común en Estados Unidos—, la detección temprana “mejora las probabilidades de supervivencia”, dice Criner. Las investigaciones indican que descubrir el cáncer de pulmón temprano, cuando es más curable, puede reducir la mortalidad en hasta un 20%.

Y en el caso de otras enfermedades, como la EPOC, que afecta a unos 16 millones de personas, “si intervienes y tratas a los pacientes, su calidad de vida es mucho mejor”, agrega Criner. El tratamiento de la EPOC puede incluir medicamentos, como los broncodilatadores para relajar los músculos que rodean las vías respiratorias y los corticosteroides para reducir la inflamación. En algunos casos, la EPOC también se trata con terapia de oxígeno. 

Durante la evaluación, el médico posiblemente te pregunte sobre tu historia laboral y otras posibles exposiciones, ya que la enfermedad pulmonar puede presentarse por muchos motivos, desde la contaminación ambiental hasta el tabaquismo.

“Alguien que pasó su vida trabajando en la construcción, con o sin buena protección, corre riesgo de padecer enfermedad pulmonar ocupacional”, explica la Dra. Jamie Garfield, portavoz médica voluntaria de la American Lung Association y profesora de Medicina y Cirugía Torácicas del Temple Lung Center. “Entonces si les aparece la tos después de los 60 [...], sospecharía que se trata de los síntomas iniciales de una enfermedad pulmonar ocupacional”, señala Garfield.

Tu médico puede usar una máquina llamada espirómetro para medir cuánto aire eres capaz de inspirar y exhalar. Esta prueba se emplea comúnmente para diagnosticar el asma y la EPOC. Una radiografía de pecho también puede ayudar al médico a ver qué está pasando en los pulmones. 

Reduce tu riesgo de enfermedad cardíaca

Los expertos dicen que puedes tomar ciertas medidas para reducir el riesgo de manifestar enfermedades pulmonares. Si fumas, deja de hacerlo. Dejar de fumar es “muy difícil”, reconoce Garfield, pero “tu médico tiene recursos para ayudarte”.

Y si tienes más de 50 años y eres o fuiste un fumador empedernido, habla con tu médico sobre el examen de detección del cáncer de pulmón, dice Wang Memoli. Las recomendaciones de detección de la American Cancer Society (ACS) cambiaron recientemente para incluir a adultos de 50 a 80 años que actualmente fuman o solían fumar el equivalente a un paquete de cigarrillos por día durante 20 años, sin importar cuánto tiempo hace que dejaron de fumar.

Además, haz una prueba de detección de radón en tu hogar (un gas incoloro e inodoro que se sabe causa cáncer de pulmón) y evita por completo el asbesto, el polvo y las emanaciones de sustancias químicas. Y como algunas enfermedades pulmonares son causadas por gérmenes, sigue lavándote bien las manos y manteniéndote al día con las vacunas, como la antigripal y la que previene la COVID-19. Los funcionarios de salud también recomiendan que los mayores de 65 se apliquen la vacuna antineumocócica, que puede ayudar a proteger contra la neumonía.

La conclusión primordial, dice Wang Memoli, es que “si [tus síntomas] son tan significativos que te están molestando, no los ignores”.