Vida Sana
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Durante todos los años que Christina Wei, de 51 años, de Albany, California, sufrió de dolor de espalda, no sufrió pasivamente. Pero el buscar alivio en acupunturistas y quiroprácticos, probar fajas lumbares y distintos tipos de colchones —y hasta consultar a un especialista en postura— nunca resolvieron el problema por completo. "Nada dio verdaderos resultados", dice. "O algo daba un poco de resultado, pero solo por poco tiempo y luego el dolor reaparecía".
La experiencia de Wei es común. Alrededor de 50 millones de personas en Estados Unidos —es decir, una de cada cinco— viven con la penuria y la frustración del dolor crónico, que se define como un dolor que persiste más allá del tiempo previsto para la curación de una herida o más allá de cierto tiempo, por lo general entre tres y seis meses.
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El problema se puede agravar en las personas mayores de 50 años. "Es probable que esas personas tengan más de un problema que les causa dolor, como osteoartritis o dolores asociados con lesiones de los nervios", dice el Dr. Charles Argoff, profesor de neurología y director del Comprehensive Pain Center del Albany Medical Center en Albany, Nueva York. Pero finalmente el dolor crónico está recibiendo una atención retrasada —debido en parte a la epidemia nacional de opioides—, que podría conducir a mejores maneras de medirlo y tratarlo.
Cómo controlar el sufrimiento
Es difícil pensar en el dolor en términos positivos, pero es algo que desempeña una función vital para la supervivencia. "El dolor a corto plazo nos motiva a escapar del peligro", dice Beth Darnall, profesora clínica en el Departamento de Anestesiología, Medicina Perioperatoria y Analgesia de Stanford University. "Pero una vez que el dolor persiste y se hace crónico, deja de ser una señal útil. Genera cambios en el sistema nervioso, en la conducta y en el estado de ánimo".
Lamentablemente, el dolor también impulsa a las personas a dejar de moverse. “Te duele la espalda, entonces disminuyes la actividad”, dice Darnall. "Esto lleva a un mal estado físico y al empeoramiento del dolor con el tiempo".
Sin embargo, los médicos por lo general no están preparados para ayudar a quienes sufren de dolor persistente. Durante los estudios de medicina, la mayoría de los estudiantes reciben solo entre siete y once horas de capacitación sobre el dolor, dice Darnall.
Además, el dolor es complicado. No hay dos personas que lo experimenten de la misma manera y no hay una buena forma de medirlo o de describirlo.
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