Cómo vivir bien con Alzheimer

¿Podrías describir a un paciente "funcional"?

En mi libro, hablo de una cantidad de pacientes que llegaron a mí durante las primeras señales de deterioro cognitivo y respondieron bien a los medicamentos, como Joe, un administrador de fondos de inversiones de 73 años. Después de su diagnóstico de Alzheimer, comenzamos con un medicamento y un régimen de estimulación cerebral destinado a reforzar y mantener la elasticidad del cerebro, incluso a medida que aumentaban los depósitos patológicos en el cerebro. Eso fue hace siete años, y Joe ha continuado trabajando y viviendo una vida útil. Dejó de administrar su empresa, pero se ha quedado como consultor a tiempo parcial.

Haces énfasis en la importancia del diagnóstico temprano. ¿Cuál es la clave?

Como con cualquier enfermedad crónica, cuanto antes se comience un tratamiento, mejor será el pronóstico a largo plazo. Pero la pérdida de memoria se puede atribuir a diversas enfermedades y no solo a las demencias como la enfermedad de Alzheimer. Puede venir del desequilibrio hormonal, de efectos secundarios de medicamentos, derrames cerebrales o incluso del envejecimiento normal.

Identificar las causas a través de una evaluación clínica significa que esas afecciones se pueden abordar para que las personas preocupadas por el Alzheimer lo sepan de una manera u otra. Por ejemplo, le receté estrógeno a Grace, una paciente de 58 años; en ese momento, las investigaciones mostraban que las mujeres se beneficiaban de su uso en el tratamiento del Alzheimer. Seis meses después, vino a contarme que estaba "curada" y que ya no tenía problemas. Al volver a examinar su historial médico, me di cuenta que los cambios cognitivos podrían haber sido causados por la menopausia que había sufrido más tarde que la mayoría de las mujeres.

¿Cómo ha respondido la comunidad médica a la idea de que la enfermedad del Alzheimer es un trastorno del espectro?

En el 2012, la Asociación del Alzheimer y el Instituto Nacional del Envejecimiento redactaron una nueva definición del Alzheimer como trastorno del espectro, basándose en una combinación de señales clínicas y la presencia de marcadores cerebrales biológicos, como depósitos de placa. Se designaron tres etapas: preclínica (una etapa con presencia de placa, pero sin síntomas clínicos); deterioro cognitivo leve, una etapa con algunos síntomas objetivos y sin problemas funcionales; y el Alzheimer como tercera etapa. Esto corroboró las opiniones que mantuve durante más de una década, y saldrá a la luz más investigación al respecto. Pero fue un paso para repensar el Alzheimer.

Una vez que se hace el diagnóstico, ¿cómo se suele proceder con el tratamiento?

Para cada etapa tengo un enfoque multidimensional, uso tratamientos aprobados por la FDA y otros no aprobados, y abordo cambios en el estilo de vida. Descubrí que tanto la dieta como los ejercicios aeróbicos y con pesas pueden ser importantes para ayudar a mantener el cerebro elástico, resistente a la pérdida de células cerebrales impulsada por la placa y pueden mejorar el nivel de funcionamiento del paciente. También es importante prevenir otras cosas que pueden acelerar la progresión, como la hipertensión arterial, la diabetes o la depresión.

¿Qué consejos les das a las personas que intentan decidir si deberían permanecer en la oficina o jubilarse después de un diagnóstico?

Estoy a favor del trabajo. No soy una de esas personas que piensan que alguien con Alzheimer debería dejar su empleo. Después de todo, permitimos que las personas con tumores cerebrales sigan trabajando, ya sea que estén en quimioterapia o no; permitimos que las personas con otras afecciones y discapacidades trabajen. Nuestro pensamiento anticuado era: Cuando oímos que alguien tiene Alzheimer, nuestro cerebro automáticamente avanza y se imagina un paciente en las últimas etapas. Los hacemos inmediatamente incompetentes en virtud de su diagnóstico. ¡Eso es una locura! Dejar de trabajar porque a uno le han diagnosticado la enfermedad de Alzheimer ya no es algo que se puede dar por sentado.

Aun así, les aconsejas a los pacientes que consideren cuidadosamente si revelar o no un diagnóstico de Alzheimer a sus amigos e incluso a sus familiares. ¿Por qué?

Existen dos grupos de personas: las que no quieren decírselo a nadie y las que quieren decírselo a todo el mundo. Los que sienten "tengo que decírselo a la gente" tal vez no se den cuenta del prejuicio que hay, pero lo notan en las formas en que los amigos dejan de llamarte o no te invitan tan a menudo o te miran raro. Es sutil. Las personas del trabajo comienzan a dudar de tus capacidades, y los lapsos normales pueden atribuirse innecesariamente a la enfermedad. Sin embargo, si alguien es muy hábil en su empleo, su trabajo se convierte en una memoria sobreaprendida, lo que significa que las habilidades se almacenan en múltiples áreas del cerebro que se ven afectadas mucho más tarde en el curso de la enfermedad de Alzheimer.