8 enfermedades que pueden confundirse con la enfermedad de Alzheimer

2. ¿Podría ser tu medicamento?

Debido a que el cuerpo metaboliza y elimina los medicamentos con menos eficiencia a medida que envejecemos, los fármacos pueden acumularse y provocar deficiencias de memoria y otros efectos secundarios que se asemejan mucho a la enfermedad de Alzheimer. Las razones más probables son los analgésicos narcóticos (opiáceos); las benzodiacepinas usadas para el insomnio y la ansiedad; los esteroides; y los relajantes musculares que se recetan después de una lesión.  

Diagnóstico y tratamiento: dile al médico todos los medicamentos que tomas, incluidos los suplementos. Si desarrollas síntomas molestos al empezar a tomar un medicamento, podría tratarse de una reacción adversa. No solo dejes de tomar tus medicinas; consulta con tu médico acerca de las opciones disponibles. La American Geriatrics Society publica los Criterios de Beers, un listado de medicamentos que los adultos mayores deberían usar con precaución o evitar.

3. ¿Podría ser una depresión?

Resulta complicado saberlo. Agronin afirma: “La depresión grave a veces puede causar un síndrome de deterioro cognitivo conocido como seudodemencia. Cuando se trata la depresión, mejora el deterioro cognitivo. Pero esas personas corren mayor riesgo de padecer una demencia, como la enfermedad de Alzheimer, en los próximos años”.

Y las personas que tienen varios tipos de demencia corren mayor riesgo de depresión, “debido en parte al daño al conjunto de circuitos emocionales en el cerebro más que a las reacciones psicológicas de padecer una demencia”.

Diagnóstico y tratamiento: que un psiquiatra, neurólogo o gerontólogo afiliado a una clínica de trastornos de memoria o un centro médico importante te examine para detectar signos de depresión. La depresión no es algo que puedas “sacarte de encima”. Pero puede ser tratada con éxito con medicamentos, ejercicio habitual, psicoterapia cognitiva y técnicas para reducir el estrés, como la meditación, el yoga o la oración.

4. ¿Podría ser una infección de las vías urinarias?

Las infecciones urinarias son causadas por bacterias que se acumulan en la vejiga, lo cual conduce a infecciones. Estas infecciones a menudo pasan inadvertidas en los adultos mayores, porque ellos rara vez tienen los típicos síntomas de fiebre alta o dolor. Sí pueden presentar, en cambio, problemas repentinos de memoria, confusión, delirio, mareos, agitación y hasta alucinaciones. Pero Agronin observa que quienes ya tienen demencia son más propensos a la confusión causada por una infección urinaria. Las personas sanas casi nunca tienen esta reacción. 

Diagnóstico y tratamiento: la mayoría de las infecciones urinarias fácilmente pueden tratarse con antibióticos, abundante líquido, una dieta saludable y descanso.

5. ¿Podría tratarse de una demencia vascular?

Existen dos tipos distintos de demencia vascular. El primero es obvio, y es cuando alguien padece un derrame cerebral grave, que ocasiona una pérdida de la funcionalidad en parte del cuerpo o dificultades para hablar. Pero Agronin menciona que es más común que vea pacientes con el segundo tipo de demencia vascular, la demencia vascular subcortical, causada por miniderrames cerebrales. A veces ni siquiera saben que han tenido estos derrames, pero empiezan a mostrar señales de deterioro cognitivo. “Su pensamiento se torna más lento”, dice Agronin. 

Diagnóstico y tratamiento: el tratamiento implica reducir el riesgo de padecer derrames adicionales (lo cual incluye mantenerse activo físicamente, controlar la presión arterial y no fumar) y recibir algún tipo de rehabilitación cognitiva, como ejercicios para mantener activo el cerebro. Ciertos medicamentos que fueron aprobados para el tratamiento de la enfermedad de Alzheimer también pueden ofrecer modestos beneficios para quienes tienen demencia vascular. Consulta con el médico para desarrollar el mejor plan de tratamiento para tus síntomas y circunstancias.

6. ¿Podría ser un tumor cerebral?

Una persona que manifiesta indicios de demencia podría tener un tumor benigno llamado meningioma, que puede presionar sobre ciertas partes del cerebro y causar disfunción cognitiva. 

Diagnóstico y tratamiento: estos tumores se pueden extirpar quirúrgicamente. Pero la evaluación temprana es esencial, según dice Agronin: “En las etapas iniciales, estos tumores se pueden extirpar con mayor facilidad y los cambios cognitivos que causan pueden ser totalmente reversibles. Mientras más esperes, la cirugía puede resultar más difícil y conllevar un mayor riesgo de daño permanente”.

7. ¿Podría ser un hematoma subdural causado por una lesión en la cabeza?

Un hematoma subdural sucede cuando una hemorragia anormal (por lo general causada por una lesión) conduce a que se acumule sangre entre la duramadre (la más externa de las meninges, que son las capas de tejido que rodean el cerebro) y el cerebro. Un aumento en la presión causado por el hematoma puede llevar a tener síntomas semejantes a la demencia. 

Diagnóstico y tratamiento: si el hematoma es lo suficientemente grande, se puede drenar mediante una cirugía. Si es lo suficientemente pequeño o si el paciente no puede someterse a una cirugía, puede desaparecer por sí mismo, pero tomará cierto tiempo.

8. ¿Podría estar relacionado con el alcohol?

El consumo excesivo de alcohol, incluso por borracheras durante un corto período en tu juventud, destruye las células cerebrales en áreas críticas para la memoria, el pensamiento, la toma de decisiones y el equilibrio, dice Majid Fotuhi, director médico del NeuroGrow Brain Fitness Center y de los Neurocore Brain Performance Centers.

Además de destruir las células cerebrales, beber en exceso también puede llevar a lesiones y aumentar el riesgo de otros problemas de salud que pueden perjudicar las funciones cognitivas (como daños al hígado). Y la combinación de ciertos medicamentos con alcohol también puede causar problemas de memoria y otros efectos secundarios. 

Diagnóstico y tratamiento: dependiendo del daño, en ocasiones los efectos de largo plazo del consumo excesivo de alcohol pueden revertirse. Si sospechas que puedes tener problemas de memoria relacionados con el alcohol, busca ayuda para mantenerte sobrio.