¿Existe un tratamiento médico para la soledad?

En el estudio se descubrió que no importaba si los participantes tenían buena salud durante el estudio. “La gente dice todo el tiempo: ‘¿se trata de que sentirte solo te vuelve poco saludable, o es que al estar mal de salud te apartas de los demás o ellos se apartan de ti?’”, menciona Holt-Lunstad. “Desde luego, los problemas de la salud física y mental pueden hacer que alguien corra riesgo de sentirse solo y aislado, pero los indicios que tenemos no se basan en el estado de salud. Ya sea que una persona esté o no bien de salud, quienes están más conectados socialmente viven por más tiempo”.

Conclusiones como la de Holt-Lunstad provienen de analizar decenas de estudios longitudinales —proyectos de investigación bien diseñados que siguen a grupos de individuos durante períodos prolongados y hacen un seguimiento del desarrollo o los cambios en los participantes del estudio—. Por ejemplo, estos análisis ayudan a determinar si la soledad puede llevar a padecer demencia o si es el resultado de ella, al establecer cuál de los trastornos apareció primero.

Pero ya sea que los científicos examinen la soledad por medio de estadísticas, microscopios o estudios de comportamiento, necesitan una definición más cuantificable de su tema que las que aparecen en las canciones tristes o las columnas de consejos. Los investigadores necesitan una manera de medir la soledad, de distinguir entre los sentimientos causados por un fracaso romántico o las caras desconocidas en una ciudad nueva y los que reflejan una añoranza crónica e insoluble de tener una conexión que no existe.

“Ese es uno de los primeros problemas que encontramos cuando los científicos hablan sobre la soledad”, señala Hawkley. “¿En qué punto dices que alguien se siente solo?”. Un adolescente solo un sábado por la noche siente un tipo de soledad muy distinto al que siente un hombre de edad avanzada que vive en un apartamento con pocos muebles y no ha hablado con nadie durante días.

Debido a que la soledad puede significar cosas distintas para cada persona, dice Hawkley, los científicos necesitan medirla “de manera más detallada, con una escala continua en la que se puede definir a una persona como ligera, moderada o extremadamente solitaria”.

Esa escala continua forma parte de la escala de soledad de UCLA, el criterio de referencia para definir la soledad con fines de investigación. Ahora existen varias versiones abreviadas de la escala. La original es un cuestionario de 20 elementos que se refiere a los sentimientos asociados a la soledad, pero nunca a la soledad misma. Las preguntas incluyen declaraciones como “No estoy contento haciendo tantas cosas solo” y “No hay nadie a quien pueda recurrir”. Debido a la manera en la que las preguntas están redactadas y las opciones para contestarlas, quienes se sienten solos brevemente o contentos con su soledad obtendrán puntajes en la parte baja de la escala, mientras quienes se sienten solos de manera crónica (que son objeto de muchas de las investigaciones) obtendrán puntajes altos.

La manera en que la soledad afecta al cerebro

No todos los científicos estudian la soledad como una matriz compleja de factores contribuyentes. Cada vez más de ellos se enfocan en el sentimiento mismo, la experiencia intensamente personal de rechazo, desconexión y añoranza que algunos investigadores creen que produce un dolor tan real como cualquiera causado por una lesión física, y que tiene poco que ver con la situación de vivienda o las redes sociales.

Estos investigadores estudian la soledad como el nexo en el que se cruzan la biología molecular y la psicología, y crean una danza complicada donde el cuerpo y la mente se siguen mutuamente y producen una especie de infierno muy personal, privado y prolongado. Estas investigaciones provienen de preguntas muy básicas: ¿Qué sentido tiene la soledad? ¿Cuál podría ser su propósito?

Para empezar, nos protege de los tigres.

Hace muchísimos años, nuestros antepasados eran seres sociables —tenían que serlo—. Quienes se encontraban solos eran vulnerables a ataques, presa fácil para depredadores hambrientos. Según este modelo evolucionista, la soledad podría haberse desarrollado como un tipo de sistema de alerta temprana, una señal de que algo andaba mal, lo que nos empujaba a regresar a la seguridad del grupo y colocaba el cuerpo en un estresante estado de máxima alerta hasta que lo hacíamos.

La sensación de amenaza que acompañaba a ese sentimiento se afianzó en lo profundo de nuestra estructura celular —una inflamación como la que descubrió el genetista Steve Cole en los glóbulos sanguíneos de las personas solitarias a quienes estudió—. De manera temporal, la inflamación es buena: es el primer sistema de defensa del cuerpo y ayuda a combatir una infección o a curar una herida. Pero lo que funciona cuando es una respuesta a corto plazo puede ser mortal cuando es algo continuo. La inflamación amplifica procesos biológicos que llevan al deterioro de tejidos y a trastornos del sistema inmunitario, lo que a su vez aumenta nuestra predisposición a problemas de salud que van desde enfermedades del corazón hasta la enfermedad de Alzheimer.

“Pensamos que la psicología humana interpreta la soledad como una especie de amenaza, y que este tipo de respuesta inflamatoria es un reflejo biológico que se activa cuando sentimos amenazas o incertidumbre”, explica Cole.

Después la inflamación establece un círculo vicioso. “Cuando te sientes solo, tu cerebro activa la inflamación en los glóbulos blancos”, dice. “Una de las cosas extrañas que descubrimos es que la inflamación se comunica con el cerebro y cambia la manera en la que funciona”. ¿Qué parece que sucede? “Luego de que la soledad estimula esa respuesta inflamatoria de los glóbulos blancos, la respuesta retroalimenta al cerebro y lo vuelve irritable, sospechoso, propenso a emociones negativas, y temeroso de conocer a gente nueva y desarrollar nuevas amistades”.

Esas emociones negativas establecen un círculo complejo de respuestas psicológicas, según Stephanie Cacioppo, directora del Laboratorio de dinámica cerebral en la Facultad de Medicina Pritzker de University of Chicago. Señala que lo que sucede equivale a una especie de contienda entre el cuerpo y el cerebro. El cuerpo, que responde a millones de años de acondicionamiento evolucionario, desea estar con otras personas, pero el cerebro moderno y solitario, bajo la influencia de la respuesta inflamatoria y los niveles elevados de estrés, siente una amenaza en sus encuentros con los demás y decide aislarnos más todavía.

“El cuerpo tiene un modo de supervivencia distinto al del cerebro”, señala Cacioppo. “Si bien el cuerpo tiene un modo de conservación a largo plazo y desea acercarse a otros para sobrevivir, el cerebro solitario tiene un modo de autodefensa a corto plazo y percibe equivocadamente más enemigos que amigos”. En una situación solitaria, “el cerebro malinterpreta las señales sociales que debería interpretar normalmente; de repente, no tiene la traducción correcta. Si colocas a solas en una habitación a alguien que se siente solitario, cada persona que entre allí será percibida como una amenaza”. Las personas solitarias, agrega, a menudo malinterpretan una expresión facial o un tono de voz —por ejemplo, caracterizan la curiosidad como hostilidad— y poco a poco crean una distorsión de la realidad del mundo social que las rodea. La sensación involuntaria de amenaza puede llevar a un interminable círculo de comportamiento en el que una persona solitaria, en un intento equivocado para protegerse, envía señales de desinterés o hasta de hostilidad, lo que hace que otros se aparten.

Quienes se sienten solos viven en un nivel tan elevado de alarma que pierden el sueño. Sus cerebros también responden con mayor alarma a palabras como “rechazo” y “hostigador” que a otras palabras negativas como “vómito”. En uno de los estudios recientes sobre comportamiento del Laboratorio de dinámica cerebral, las personas solitarias casadas se colocaban más lejos de sus seres queridos, lo que reflejaba que preferían tener más distancia interpersonal.

La búsqueda de una “cura” para la soledad

Responder la pregunta de qué estrategias podrían mejorar la crisis de soledad es uno de los mayores desafíos que enfrentan ahora los investigadores en este campo. “Debido a que no existe una sola causa, podrían requerirse enfoques muy distintos para abordar la soledad”, afirma Holt-Lunstad. Compara este desafío al que plantea la obesidad, un problema de salud que también proviene de varias fuentes, entre ellas la alimentación, los aspectos genéticos y el entorno familiar.

Además, comenta que al igual que la obesidad, la soledad lleva consigo un estigma que dificulta los intentos de ayudar a quienes la padecen. Esa es otra razón por la que, al enfrentar este problema, ella prefiere hablar sobre las conexiones sociales (en inglés) en vez de acerca de la soledad.

“Esto ayuda a eliminar parte del estigma, porque la soledad implica de alguna manera que uno fracasó en el aspecto social”, explica. “Pero si de lo que hablamos es de las conexiones sociales, estas se aplican a todos nosotros y son algo en lo que todos tenemos que esforzarnos. No se trata necesariamente de señalar a alguna persona o grupo en particular. Es una escala continua, y cada uno de nosotros está en algún punto de esa escala”. En realidad, a Holt-Lunstad le gustaría que el estado de nuestras conexiones sociales se considere de la misma manera que otros elementos de un estilo de vida saludable, como la alimentación y el ejercicio.

Según los especialistas, las investigaciones sobre las maneras de ayudar a las personas solitarias han tenido resultados desiguales. Parece ser que uno de los métodos más eficaces es la terapia conductual cognitiva, que puede ayudar a una persona solitaria a entender cómo sus suposiciones y su comportamiento podrían funcionar en contra del deseo de conectarse con otros. John Cacioppo —un neurocientífico, ya fallecido, que estaba casado con Stephanie Cacioppo y trabajaba con ella— y sus colegas pusieron a soldados que regresaban de Irak y Afganistán a realizar una serie de “ejercicios de acondicionamiento social”; por ejemplo, les enseñaron a levantar la vista de sus celulares y hablar con las personas a su alrededor.

La terapia conductual cognitiva por lo general se brinda de manera individual en el consultorio de un profesional. Sin embargo, una forma de ayuda tan personalizada podría ser poco práctica para atender al número creciente de personas que se sienten solas. Al mismo tiempo, soluciones más fáciles de lograr, como animar a las personas solitarias a conocerse mutuamente en un centro local para adultos mayores, pueden fracasar. “Juntar a personas solitarias para que formen amistades no funciona, por dos motivos”, dice Cacioppo. “Primero, la soledad aumenta el egocentrismo. Y segundo, la soledad hace que la gente sea más irritable y esté a la defensiva. Si juntas a dos personas solitarias, se odiarán mutuamente después de dos minutos”.

Eso en parte se debe a que quienes se sienten solos no pueden obtener lo que necesitan simplemente de la presencia de otras personas; lo que anhelan son “los valores principales y las experiencias de vida compartidas”, agrega. “Todos necesitamos un testigo para nuestra vida y alguien a quien cuidar. Nuestra supervivencia y bienestar dependen de nuestro bienestar colectivo, no de nuestra fuerza individual. Es por eso que algo como el voluntariado —tender la mano a los demás— en realidad ayuda”.

Las comunidades rurales pueden ser una especie de laboratorio para explorar soluciones que satisfacen la necesidad de contacto humano y el tipo de intimidad que hace que ese contacto sea significativo. Por ejemplo, el estado de Maine, con su población que está envejeciendo y vive en sitios dispersos, está a la vanguardia de un enfoque que depende de la difusión comunitaria para identificar a las personas solitarias y mantenerlas conectadas. “Nos enorgullece que la gente de Maine desea estar pendiente de sus comunidades locales y cuidarlas”, afirma Lenard Kaye, director del Centro sobre envejecimiento de University of Maine. “Quienes están pendientes de ti son tus amigos y tus vecinos. El lector de medidores, el cartero y el peluquero se mantienen atentos a lo que pasa con los miembros de su comunidad”.

¿Podría encontrarse algo para eliminar la soledad en la farmacia local? El que la soledad cause dolor no sorprende a quienes la padecen, pero cada vez resulta más claro para los profesionales médicos que ese dolor es real, señala Naomi Eisenberger, profesora de psicología en UCLA. Si es así, ¿podría haber un tratamiento para el dolor?

En un experimento, Eisenberger pudo monitorear la actividad cerebral de voluntarios mientras competían en un juego computarizado en línea, lanzando una pelota a otros “jugadores” que de hecho eran computadoras. Cuando las computadoras dejaban de lanzar la pelota a un voluntario, Eisenberger descubrió que a esa persona le aumentaba la actividad en las zonas del cerebro relacionadas con el dolor físico. Mientras más rechazados se sentían los jugadores voluntarios, más “dolor social” mostraba su cerebro. Sin embargo, el cerebro de los participantes que tomaron acetaminofeno (Tylenol) antes del juego mostró menos actividad en las áreas vinculadas al dolor.

Ahora Eisenberger planea estudiar si reducir la respuesta inflamatoria del cuerpo podría a su vez disminuir la soledad que se siente. A los participantes del estudio se les dará una dosis habitual de naproxeno (Aleve), un antiinflamatorio común de venta sin receta, por cuatro semanas, durante las cuales los investigadores examinarán sus niveles de soledad.

“Quizás Aleve pueda eliminar ese círculo de retroalimentación en el que la soledad puede aumentar la inflamación y la inflamación puede incrementar la soledad, y que según parece nos vuelve más susceptibles a las experiencias sociales negativas”, señala Eisenberger. “Si le damos a la gente Aleve y tal vez ayude a reducir la inflamación, puede ser que cambie la manera en la que ellos ven el mundo social; entonces, en vez de interpretar cada pequeño comentario como algo negativo, lentamente, con el tiempo, se sentirán un poco menos desconectados de los demás, un poco menos solitarios”.

Agrega que la esperanza es que no tengan que seguir tomando naproxeno para siempre. “Podrían tomarlo a corto plazo, romper este círculo y luego salir al mundo y ser menos propensos a interpretar el entorno social de manera negativa”.

Hay investigaciones que sugieren que algunos antidepresivos —los clasificados como inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina— podrían ayudar a disminuir la sensación de amenaza social que es el fundamento de la soledad a largo plazo. El equipo de Cacioppo está probando un esteroide neuroactivo derivado de la progesterona. Pero no “como una cura mágica para la soledad”, dice. “Es para ayudar a acallar la mente que percibe amenazas en todos los lugares, para que el tratamiento pueda trabajar con una mente abierta y flexible”.

“Las consecuencias del aislamiento y de la soledad son graves: resultados de salud negativos, mayores costos del cuidado de la salud y hasta la muerte”, dijo la senadora Susan Collins (republicana por Maine), quien preside el Comité Especial del Senado sobre Envejecimiento, durante una audiencia en el 2017. “Tal como nos comprometimos a nivel nacional a reducir las tasas de fumadores en este país”, continuó Collins, “debemos explorar enfoques para reducir el aislamiento y la soledad”.

“La soledad”, menciona Cacioppo, “es la discrepancia entre lo que deseas de tus relaciones y lo que en realidad obtienes”. Para quienes se encuentran a la vanguardia de las investigaciones sobre la soledad, el gran aumento en la concientización y el interés por parte del público es la señal más prometedora de que esta distancia puede acortarse.