Los audífonos inteligentes ayudan con más que el audio

"La decisión de pagar o no el costo adicional por un audífono con ciertas funcionalidades debería depender de si piensas usar esas funcionalidades o no", dice Reed. "Si cierta funcionalidad no es algo que necesites, si ya la tienes en otro dispositivo o si sabes que no la vas a usar, busca audífonos que no impliquen costos adicionales por esas funcionalidades".

Para algunas de las características más avanzadas, necesitas sentirte cómodo manejando la tecnología, especialmente para complementar el uso de los audífonos con un teléfono o reloj inteligente o con otros dispositivos Bluetooth.

"Algunas personas quieren tener más control sobre los audífonos y poder hacer ajustes espontáneos por medio de su teléfono o reloj inteligente", señala Reed. "Otras personas, si no dominan bien la tecnología, prefieren depender de los ajustes realizados por el audiólogo, así como los ajustes automáticamente realizados por el propio audífono utilizando la inteligencia artificial o el aprendizaje automático".

Los audiólogos recomiendan que, una vez obtenidos los audífonos, el paciente se haga cada año una prueba de audición que incluya una evaluación y la eliminación de cera; que se limpien los audífonos en casa todos los días para evitar la acumulación de polvo, aceites y cera; y que se haga una limpieza profesional cada tres a seis meses, según el tipo de audífono, para eliminar la humedad y las partículas extrañas que hayan quedado atrapadas en el aparato.

Funcionalidades inspiradas en los teléfonos inteligentes

Entre las innovaciones más recientes se incluyen las siguientes:

• Inteligencia artificial. Utilizando algoritmos, el audífono es capaz de analizar el entorno y los sonidos entrantes, identificar los sonidos y las voces de personas específicas y, de forma automática, ajustar el audio de acuerdo con el nivel de pérdida auditiva y las preferencias previamente indicadas por el usuario. El audífono aprende a identificar ciertas voces para que pueda concentrarse en lo familiar, con lo cual se reduce la necesidad de que el usuario haga ajustes manuales en el transcurso del día.

"Creo que la inteligencia artificial y el aprendizaje automático son los cambios más importantes que estamos viendo actualmente en los audífonos. Con ellos se logra una experiencia auditiva más personalizada", dice Reed. La inteligencia artificial permite que una máquina simule el comportamiento humano, y el aprendizaje automático constituye un aspecto de ese fenómeno, al permitir que un dispositivo aprenda de forma automática de lo que haya ocurrido anteriormente.

Además, la inteligencia artificial y el aprendizaje automático facilitan mucho el uso de los audífonos por parte de aquellos usuarios que no se sientan cómodos manejando la tecnología, que no quieran tener que usar una aplicación en su teléfono inteligente o que prefieran no tener que acudir con frecuencia al audiólogo para actualizaciones o ajustes.

• Transmisión continua con Bluetooth. Los audífonos que cuentan con esta funcionalidad pueden reproducir el audio directamente de un dispositivo Bluetooth, como una computadora, un teléfono inteligente, un equipo estereofónico o un televisor. El usuario oye un sonido más claro, con menos interferencia o retroalimentación acústica.

• Detección de caídas. Al igual que algunos relojes inteligentes recién lanzados, hay audífonos de alta tecnología capaces de detectar una caída sufrida por el usuario. En esa situación, el audífono activa el teléfono inteligente del usuario para llamar al 911 o enviar un texto a personas previamente designadas. Para que se active esta funcionalidad, el audífono debe estar cerca del teléfono inteligente con el que esté emparejado.

• Monitor de actividades físicas. En vez de usar otro aparato como monitor del ritmo cardíaco, podómetro o reloj inteligente, se puede usar el audífono para monitorear los movimientos y el ritmo cardíaco, datos que luego pueden enviarse al teléfono inteligente.

• Percepción más precisa de la dirección del sonido. Al usarse en ambos oídos, los audífonos pueden detectar de forma automática la dirección de la que llega el sonido, y reducir o eliminar los sonidos menores de otras direcciones. Así resultan más comprensibles los sonidos que el usuario desea oír. Además, el usuario podrá percibir con mayor facilidad la dirección de la que proviene el sonido.

• Tamaño reducido. Algunos de los audífonos recién lanzados se acomodan casi completamente dentro del canal auditivo. En cambio, los audífonos que descansan detrás de la oreja son más pequeños, livianos, cómodos y menos visibles para las demás personas.

• Baterías recargables. Con esta funcionalidad, que figura entre las más solicitadas, los audífonos funcionan de forma similar a los auriculares inalámbricos. En vez de acumular las pequeñas baterías y tener que reemplazarlas cada 3 a 10 días, y en vez de preocuparse de que las pueda tragar una mascota o un niño pequeño, los últimos audífonos contienen baterías recargables que duran todo el día.

Por las noches se retira el audífono entero para dejarlo recargando mientras duermes. Así se elimina la necesidad de gastos frecuentes en las baterías, y el usuario se salva de las dificultades de insertar una batería que mide entre cuarta y media pulgada de diámetro.

Control por medio del teléfono inteligente

No solo se puede acceder directamente a libros de audio, música o llamadas telefónicas transmitidos desde un modelo reciente de teléfono inteligente Android o Apple, sino que se puede personalizar la configuración del audífono por medio de una aplicación móvil de su fabricante. Para hablar con un amigo mientras caminas por el bosque, el audífono tiene que funcionar de forma distinta de cuando estás almorzando en un restaurante lleno de gente.

Sin embargo, según señala Reed, la gente a veces no sabe cómo configurar el audífono de acuerdo con sus necesidades. El volumen y la claridad son los dos aspectos del sonido que la gente más observa. El volumen depende de las frecuencias bajas del sonido, mientras que la claridad suele estar vinculada a las frecuencias altas. Pero la mayoría de las personas con pérdida auditiva tienen problemas con los sonidos de alta frecuencia.

"Si a alguien con pérdida auditiva le das la posibilidad de ajustar su propio audífono, en muchos casos ajustan el bajo porque eso incide en el volumen", dice Reed.  "Notan un cambio de inmediato" y, a veces, un aumento en la retroalimentación.

"En realidad, lo que necesitaban era un ajuste en los agudos y las frecuencias altas para mejorar la claridad", dice Reed. "Lo ideal es contar con un audífono que sabe qué ajustes realizar de forma automática, por medio de la inteligencia artificial y el aprendizaje automático, para lograr los niveles óptimos para ti, a la vez que te permita hacer ajustes menores por medio de una aplicación móvil".