Por qué la ‘crisis de la mediana edad’ puede ser positiva para ti

Otros tipos de estudios, en su mayoría de economistas, describen un panorama más sombrío. Estos estudios, que piden a personas de diferentes edades que califiquen su satisfacción con la vida o su felicidad, a menudo en una escala de 10 puntos, encuentran repetidamente un perfil característico: en varios países, los adultos de mediana edad reportan un nivel menor de bienestar que los adultos más jóvenes o mayores, lo que crea la llamada “curva en forma de U” de la felicidad.

“Los datos son absolutamente contundentes. …Ya ni siquiera vale la pena continuar debatiendo”, dice David Blanchflower, profesor de Economía en Dartmouth College. Blanchflower establece el nivel más bajo de la felicidad adulta alrededor de los 48 años.

Sin embargo, el debate continúa. En una crítica reciente, Lachman y sus colegas sostienen que los datos de la curva en forma de U “no son tan convincentes” como afirman sus autores. Señalan que por ejemplo, diversos estudios encuentran el punto más bajo en diferentes edades que oscilan entre los 30 y los 70 años.

Incluso aunque el declive de la mediana edad sea real, no significa que todas las personas de mediana edad, o incluso el promedio de las personas de mediana edad, se sientan deprimidas o en crisis, dice Lachman. “Esto hace que la gente se sienta nerviosa con respecto a envejecer y se preocupe innecesariamente por lo mal que va a ser la mediana edad”.

El factor estrés: ¿está empeorando?

En su libro Did I Say Out Loud: Midlife Indignities and How to Survive Them, Kristin van Ogtrop enumera 31 razones por las que una persona de mediana edad podría tener problemas para dormir. Estas razones incluyen los hijos, los cónyuges, los padres, la ansiedad, la depresión, el cambio climático, las noticias y la “desesperación generalizada”.

Van Ogtrop, de 57 años, una exredactora de revistas y ahora agente literaria que vive en el condado de Westchester, Nueva York, dice que cuando se despierta estos días a las 3 a.m., tiene que preguntarse: “¿Es por la mediana edad? ¿Es por las hormonas? ¿La pandemia?”.

Los psicólogos indican que es demasiado pronto para determinar qué grupo de edad ha sido el más afectado por el estrés de la pandemia, pero algunas encuestas iniciales sugieren que los adolescentes y los adultos jóvenes son los que peor lo están pasando. Según el informe “Stress in America” de octubre del 2021 (en inglés) a cargo de la American Psychological Association, el 79% de los adultos de la Generación Z (nacidos en 1997 o después) reportaron haber “tenido cambios de comportamiento en el último mes a consecuencia del estrés”. Eso se compara con solo el 37% de los boomers.

Sin embargo, en los datos (en inglés) recopilados antes de la pandemia, Almeida de Penn State descubrió que el estrés de la mediana edad ya era muy superior para las personas de mediana edad de hoy en día que para las generaciones anteriores en la mediana edad, y señala que hay muchas razones para pensar que ha empeorado. En su estudio, las personas de 45 a 64 años en el 2012 reportaron casi un 20% más de días estresantes que las personas de la misma edad en 1995.

Si bien los resultados de la encuesta anterior indicaron que los adultos más jóvenes sentían mucho más estrés que los de mediana edad, los dos grupos reportaron el mismo nivel de estrés en la fase posterior, dice Almeida. Él supone que las consecuencias de la Gran Recesión del 2007 al 2009 pueden haber afectado particularmente a las personas de mediana edad debido a la función fundamental que desempeñaban en su familia y su trabajo. Lo mismo podría estar sucediendo durante la pandemia, señala, ya que las personas de mediana edad intentan resolver todos los problemas de sus hijos, sus padres mayores y su trabajo. Está analizando nuevos datos para averiguarlo.

Hay otros datos que sugieren que las últimas décadas han sido difíciles para algunas personas de mediana edad en el país. En particular, los investigadores descubrieron que las “muertes por desesperación”, por suicidios, por drogas y por alcohol se han disparado entre las personas blancas de mediana edad, en particular entre aquellas con poca educación.

“Hay muchas personas que sí sufren en la mediana edad”, dice Lachman. Sin embargo, agrega, también es cierto que “muchas personas consideran que la mediana edad es la flor de la vida”.

El cambio de la mediana edad puede ser favorable

Douglas LaBier, un psicólogo y psicoanalista empresarial de Washington D.C., sostiene que muchos de sus pacientes de mediana edad efectúan cambios productivos en su vida. Dice que algunos encajan con el antiguo estereotipo de crisis: luchan contra un pasado sin resolver y un futuro incierto, “escapan por medio de algo que parece momentáneamente placentero... el auto nuevo, la esposa trofeo, la bebida o las drogas”.

Sin embargo, advierte que muchas más personas efectúan cambios positivos a medida que “comienzan a sentir una especie de anhelo por otras dimensiones de [ellas mismas]”. Para una persona eso podría significar cambiar de carrera; para otra, podría significar dedicarse a la carpintería. Algunas personas se divorcian y son más felices, y otras encuentran nuevas formas de conectarse con su cónyuge o su pareja.

Eso fue lo que sucedió con Earnheardt cuando él y su esposa, ambos profesores de Youngstown State University, disfrutaron de “citas en casa por la noche” —con fondue de chocolate y karaoke— que sus hijos organizaron durante los primeros meses de la pandemia. “Simplemente me di cuenta de que eso era lo que necesitaba, lo que había estado deseando”, dice. Agrega que esta revelación lo ha inspirado a reequilibrar su vida para darle prioridad a su familia.

Van Ogtrop también llevó a cabo cierto reequilibrio en la mitad de su vida, comenzando por dejar su trabajo como jefa de redacción de la revista Real Simple hace varios años. Señala que renunció debido a una “profunda disconformidad” con un trabajo que consistía cada vez más en despedir personal para hacer frente a los recortes presupuestarios. “Es difícil comenzar una nueva carrera después de los 50 años”, advierte, pero en su caso ha valido la pena.

En su libro, van Ogtrop escribe sobre otras dificultades y sinsabores de la mediana edad, que incluyen tratamientos de conducto, colonoscopías, grasa en los brazos y no saber usar el teléfono inteligente tan inteligentemente como lo hacen sus hijos.

Sin embargo, señala que prefiere sus 50 años a sus inestables 20 sin dudarlo. Si bien “cada persona se encuentra en una situación muy diferente en la vida”, su propia mediana edad es positiva: “Cada año estoy más agradecida. Estoy más agradecida por los días en que me despierto y no siento ningún dolor”.

Kim Painter es una autora especializada en salud y psicología. Colabora con frecuencia con el programa Staying Sharp de AARP y anteriormente trabajó como reportera y columnista de salud para USA Today.