Por qué han aumentado los resfríos de verano

Si parece que este verano hay más gente que tose y estornuda, no te lo estás imaginando. Los médicos de todo el país informan de un aumento inusual de enfermedades respiratorias comunes a medida que las personas vuelven a realizar más actividades sociales, laborales y de otro tipo.

Durante la pandemia de COVID-19, los virus que causan el resfriado común y los que causan la gripe se encontraban en mínimos históricos debido a las precauciones que tomaba la población, tales como el uso de mascarillas y el distanciamiento social, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). Pero en las últimas semanas, algunos de esos patógenos han vuelto y las personas están sufriendo las consecuencias.

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"No había tenido un resfriado que me afectara tanto o me golpeara de esta manera desde hace mucho tiempo", dice Susan Jackson, de 64 años, de Charlotte, Carolina del Norte, quien se contagió recientemente de un desagradable virus que le dio fiebre, tos, congestión, dificultad para respirar y dolor de cabeza. "Las personas se sienten peor cuando se enferman en verano porque el calor las agota", dice el doctor Paul O'Rourke, médico de medicina interna y profesor adjunto del Departamento de Medicina de Johns Hopkins University.

Él afirma que este verano han llamado a su consulta una gran cantidad de pacientes que se quejan de síntomas de resfrío, como secreción nasal, tos o congestión. "Lo extraño es que no solemos ver esto durante el verano", dice. Si tienes síntomas de resfrío, O'Rourke recomienda que te hagas la prueba de COVID-19, tanto si estás vacunado como si no. Se pueden dar casos de infección en personas vacunadas, aunque son raros.

Los CDC también emitieron una advertencia la semana pasada sobre un virus en particular, llamado virus respiratorio sincitial (VRS) (en inglés). Este virus, que normalmente alcanza su punto máximo en invierno, ha estado aumentando desde abril, según la agencia. Suele causar síntomas leves de resfrío, como dolor de garganta, tos y congestión. Sin embargo, el VRS puede ser peligroso para los bebés y los adultos mayores, especialmente los inmunodeprimidos o los que padecen enfermedades cardíacas o pulmonares crónicas.

¿Cuál es la causa del aumento de los resfríos en verano?

Según los expertos, existen varios factores que pueden contribuir al aumento de las enfermedades respiratorias fuera de temporada. Probablemente el más importante sea que las personas están volviendo a reunirse, a congregarse en espacios concurridos y a viajar, y se están deshaciendo de las mascarillas. "Creo que es una consecuencia natural de la vuelta a la normalidad, y lo normal es tener unos cuantos resfríos al año", dice el doctor Benjamin Singer, especialista en cuidados pulmonares y críticos de Northwestern Medicine. "Pero la mayoría de nosotros estuvo un año sin tener uno, así que no es sorprendente que los tengamos ahora".

También es probable que nuestro sistema inmunitario no sea tan fuerte porque hemos pasado un año sin exponernos de forma habitual a las bacterias y los virus comunes. Las investigaciones demuestran que la respuesta inmunitaria está en su mejor momento cuando tiene una exposición constante a los estímulos, dice O'Rourke. "Nuestro sistema inmunitario ha estado de vacaciones durante un año", explica. "Ahora, cuando entra en contacto con bacterias y virus, puede tardar un poco más en reaccionar".

Otro factor es el gran número de niños pequeños nacidos en los dos últimos años que han estado muy poco expuestos a los microbios, dicen los expertos. Esto es especialmente relevante cuando se trata del VRS, ya que en tiempos normales la mayoría de los niños contraen el virus antes de cumplir los dos años y, por lo tanto, tienen cierta inmunidad en el futuro, según los CDC.

"La existencia de un mayor número de niños que no han estado expuestos al virus hace que el mismo tenga más oportunidades de transmitirse", explica la Dra. Jennifer Lighter, epidemióloga hospitalaria de NYU Langone Health. A partir de ahí, señala, el virus puede propagarse rápidamente, incluso a los adultos.