Lo que tu lengua (y tu boca) pueden decir sobre tu salud

Zamora explica que cuando las personas que dependen regularmente de los inhaladores no se lavan la boca después de cada uso, "los hongos pueden realmente crecer porque creas un estado más inmunodeprimido al estar constantemente [expuesto] a cosas como los esteroides simplemente a través de un inhalador".

Llevar dentadura postiza o tener la boca seca también pueden aumentar el riesgo de padecer candidiasis oral. Consulta a tu proveedor de atención médica si crees que la tienes; puede ser necesario un medicamento antifúngico.

Una enfermedad conocida como leucoplasia también podría ser la culpable de las manchas blancas en la lengua. Según la Biblioteca Nacional de Medicina de EE.UU., se desconoce la causa, pero la irritación producida por el tabaco o el alcohol podría ser una explicación. La razón también podría ser un sistema inmunitario debilitado, y la edad es otro factor de riesgo. La leucoplasia no suele provocar daños permanentes en la boca, pero puede aumentar el riesgo de cáncer oral, por lo que es mejor consultar a un profesional de la salud si reconoces los síntomas.

Por último, algunas personas han reportado tener la lengua descolorida o manchada como síntoma de la COVID-19, según el estudio ZOE Health Study (en inglés), que recopila datos sobre los síntomas de la COVID-19 a través de una aplicación. Sin embargo, los investigadores dicen que los informes sobre cambios en la lengua y la boca eran más comunes antes de la pandemia, antes de que las vacunas y los refuerzos estuvieran ampliamente disponibles.

Lengua seca o hinchada

Tu médico puede saber si estás deshidratado con solo mirarte la boca. Cuando se saca la lengua, "debe haber algún tipo de resplandor", dice Zamora. "A veces la luz rebota en la lengua, pero si está muy seca, es posible que solo se vea una acumulación de saliva" o una lengua agrietada.

La sequedad de boca, que también puede ser un efecto secundario de la medicación, puede tener algunas implicaciones para la salud bucodental, incluidas las caries, dice Karimbux. "Porque la saliva baña los dientes, y cuando no sucede esto... puedes ser más propenso a tener caries", dice.

Si notas que tu lengua parece más hinchada de lo normal, especialmente después de comer, "puedes estar desarrollando una alergia", dice Zamora, y añade que una sensación de picor en la parte posterior de la garganta también puede ser señal de una reacción alérgica. También es posible tener alergia a los dentífricos y enjuagues bucales, así que empieza a hacer una lista de todo lo que introduces en la boca.

Pérdida del gusto

Si de repente no puedes degustar tus sabores favoritos, una infección viral podría ser la explicación de la ausencia de sabor de las comidas. La gripe y el resfriado común pueden provocar el síntoma; incluso el envejecimiento puede hacer mella en las papilas gustativas. La pérdida del gusto es también uno de los síntomas más comunes de la COVID-19, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).

Comisuras de la boca agrietadas

Los labios secos y con escamas son comunes en los meses fríos de invierno, pero si están agrietados en las comisuras, no te apresures a culpar al clima. "En realidad, podría indicar una carencia de vitaminas", dice Zamora, concretamente de vitamina B2 (riboflavina). "Así que puede que necesites tomar riboflavina o un multivitamínico", añade. La riboflavina también puede encontrarse en los cereales del desayuno enriquecidos, el yogur, la leche, la carne de res y las almejas. 

Encías hinchadas

Las encías rojas e hinchadas alrededor de los dientes pueden indicar enfermedad periodontal, una infección causada por la acumulación de bacteria en la boca que afecta a casi el 50% de las personas del país mayores de 30 años y a cerca del 70% de las personas mayores de 65 años (en inglés), según los CDC.

"Por desgracia, para la mayoría de las personas, este proceso inflamatorio crónico puede progresar de forma muy silenciosa. En realidad, no sientes casi ningún dolor", dice Karimbux. Pero si no se trata, puede llegar a ser doloroso e incluso provocar la pérdida de los dientes.

Algunas personas tienen más riesgo de padecer enfermedad periodontal —también llamada periodontitis— que otras, como los fumadores, los diabéticos y las personas con ciertas enfermedades que deprimen el sistema inmunitario, como el VIH/sida. Tu dentista puede aconsejarte opciones de tratamiento no quirúrgico o quirúrgico para controlar la infección, así como la inflamación, que podría tener consecuencias más generalizadas para la salud.

Esto se debe a que la inflamación crónica que afecta las encías "puede aumentar los niveles de marcadores inflamatorios en el torrente sanguíneo", explica la American Dental Association, lo que podría provocar la aparición de otras enfermedades en zonas distantes del cuerpo. Algunos estudios epidemiológicos muestran una relación convincente entre infecciones orales como la enfermedad periodontal y la hipertensión arterial (en inglés), las enfermedades cardiovasculares y la diabetes.  

"De forma parecida a cuando vas al dermatólogo y te dice que cuanto más te expongas al sol, más probabilidades tendrás, potencialmente, de padecer cáncer de piel, probablemente te diríamos que, si tienes periodontitis, seas consciente de que puedes tener un mayor riesgo de padecer enfermedades cardiovasculares", dice Karimbux.

No pases por alto los dolores de cabeza ni las molestias dentales

¿Otra razón por la que Zamora presta mucha atención a la boca de sus pacientes? A veces, los síntomas desconcertantes, como los dolores de cabeza persistentes, pueden deberse a una caries o a algún otro problema relacionado con los dientes que está causando neuralgias. Los signos de rechinamiento de los dientes también pueden sugerir estrés o ansiedad.

Por último, si tu dentadura postiza te causa dolor, es importante que avises a tu médico o tu dentista. Una prótesis dental mal ajustada puede dificultar la alimentación. También puede aumentar el riesgo de atragantamiento.

"Todo el mundo tiene derecho a poder masticar su comida y disfrutar del proceso de masticación", dice Zamora. "Y creo que deberíamos ser más conscientes de que esto se puede perder fácilmente si no cuidamos de la boca, la lengua y los dientes".

Rachel Nania escribe sobre atención médica y políticas de salud para AARP. Anteriormente fue reportera y editora de WTOP Radio en Washington, D.C. Recibió un Premio Gracie y un Premio Regional Edward R. Murrow, y también participó en un programa sobre demencia con la National Press Foundation.