Vida Sana
En mayo del año pasado, Laura Cameron, quien en ese entonces tenía tres meses de embarazo, se resbaló y se cayó en un estacionamiento, y la llevaron a la sala de emergencias. Tenía la presión arterial baja, estaba asustada y sentía dolor. Mientras estaba acostada y le ponían una solución salina intravenosa, una empleada del hospital se acercó a su camilla para hablar sobre cómo iba a pagar su cuenta del hospital.
Aunque tanto Cameron, de 28 años, como su esposo, Keith, tienen seguro, la representante dijo que era probable que la cuenta costaría unos $830. Si eso sonaba inmanejable, ofreció, podrían obtener un préstamo por medio de un banco asociado con el hospital.
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La empleada del hospital fue “bastante contundente”, dijo Cameron, quien vive en Fayetteville, Arkansas. “Sin lugar a dudas dejó claro que prefería que pagáramos en ese momento o aceptáramos este arreglo con el banco”.
Los hospitales cada vez más están ofreciendo estrategias de “financiamiento para pacientes”, cooperando con instituciones financieras para brindar préstamos inmediatos a fin de asegurarse de que los pacientes paguen sus cuentas.
Hace mucho tiempo que los consultorios privados de médicos y los centros quirúrgicos vienen ofreciendo este financiamiento sin intereses o con intereses bajos para los procedimientos que no cubre el seguro, como la cirugía plástica, o para los pacientes que pagan de su bolsillo por una prueba o procedimiento costoso a un precio fijo.
Pero según los expertos, promover préstamos bancarios en hospitales, y en particular, en salas de emergencia, genera inquietudes. Para empezar, los costos aproximados que se proporcionan —muy probablemente basados en la lista de precios del hospital— podrían ser mucho más elevados que la tarifa negociada que a la larga pagan la mayoría de las aseguradoras. Los pacientes que están enfermos, como Cameron, pueden sentir que su única opción, ya que necesitan recibir tratamiento, es solicitar un préstamo. Y el proceso de préstamos rápidos, por lo general sin evaluación de crédito, significa que podrían estarse comprometiendo a gastos que no pueden pagar.
Las ofertas tal vez suenen como una solución tentadora para los pacientes asustados y vulnerables, pero podrían no ser ninguna ganga, sugiere Mark Rukavina, un experto en deudas y facturación médicas en Community Catalyst, un grupo de defensa de derechos con sede en Boston.
Su argumento: “Si pagas cero por ciento de interés sobre un cargo muy inflado, no es un buen trato”.
Cómo funcionan los préstamos
Ahora que los deducibles son más elevados y las redes médicas son más pequeñas, los pacientes están pagando porciones más grandes de sus cuentas médicas. El Gobierno federal calcula que los consumidores gastaron $352,500 millones ($352.5 billion) de su bolsillo en la atención de salud en el 2016.
Pero a muchos pacientes les cuesta trabajo obtener el dinero en efectivo para pagar cuentas de cientos o incluso miles de dólares, lo que significa que los hospitales tienen más dificultades para cobrar lo que creen que les deben.
Para resolver su problema, aproximadamente un 15% a un 20% de los hospitales se están asociando con prestamistas para ofrecer préstamos, dijo Bruce Haupt, director ejecutivo de ClearBalance, una entidad administradora de préstamos. Haupt, junto con muchos analistas, espera que ese porcentaje crezca.
El proceso comienza cuando el hospital calcula la cuenta de un paciente, tomando en cuenta la cobertura del seguro. Un representante de facturación entonces le explica al paciente los planes de pago, a menudo mientras ese paciente todavía está recibiendo tratamiento.
Los consumidores —en especial quienes tienen un seguro que no cubre ciertos procedimientos, médico o tratamiento— pueden terminar siendo responsables de pagar cientos o miles de dólares en cuentas médicas. ¿Cómo te aseguras de que estás obteniendo un buen acuerdo de financiamiento? A continuación encontrarás consejos de los expertos.
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