8 cosas sorprendentes que tus dientes pueden decirte sobre tu salud

Cincuenta y cuatro millones de personas en el país tienen osteoporosis y baja masa ósea; la mitad tiene más de 50 años. La osteoporosis a menudo se llama una "enfermedad silenciosa" porque muchos no saben que la tienen hasta que los huesos del cuerpo comienzan a fracturarse.

Erinne Kennedy, directora de educación odontológica predoctoral en la Facultad de Odontología de Kansas City University, afirma que, junto con la edad, la genética, los cambios hormonales y el tabaquismo, la osteoporosis puede ser un factor de riesgo para la pérdida de dientes.

Mary Grace Ash, profesora clínica en la Facultad de Odontología de University of Michigan y directora del curso de Gerontología para higienistas dentales, dice: "Los dientes están rodeados de muchos huesos, y los indicios de osteoporosis incluyen la recesión de las encías, la movilidad dental y una mayor separación entre los dientes", dice. "Y un dentista debería ser capaz de observarlos".

Sin embargo, la pérdida de dientes no siempre es un signo de osteoporosis. Muchas otras enfermedades pueden provocar la pérdida de dientes a medida que las personas envejecen.

4. Las complicaciones de la enfermedad renal pueden provocar la caída de dientes

Los riñones son órganos con forma de frijol y del tamaño de un puño que filtran el exceso de agua y desechos de la sangre y producen la orina. Cuando la sangre no se puede filtrar adecuadamente, el resultado es una enfermedad renal. Los síntomas incluyen sequedad bucal, cambios en el gusto y desnutrición.

Las personas que padecen enfermedad renal a menudo tienen sistemas inmunitarios comprometidos e inflamación crónica. Un sistema inmunitario comprometido es susceptible al crecimiento excesivo de bacterias u hongos en el cuerpo, lo que puede conducir a la enfermedad periodontal, dice Sweier.

La enfermedad periodontal o de las encías es un trastorno inflamatorio común inducido por bacterias que causa el sangrado de las encías, así como dientes que se mueven y se caen. Algunas investigaciones muestran que las personas con inflamación de las encías tienen una función renal más comprometida. Además, estudios recientes muestran que las encías inflamadas brindan una oportunidad para que las bacterias ingresen al torrente sanguíneo.

5. La candidiasis oral puede ser un signo de VIH

La candidiasis oral es una infección fúngica causada por un hongo llamado cándida, que normalmente está presente en cantidades bajas en la boca de muchas personas. El problema surge cuando hay un crecimiento excesivo de cándida. Esto puede ser causado por varios factores, incluido un sistema inmunitario comprometido. "Cuando está presente, la candidiasis oral puede causar ardor y dolor en la boca y la garganta, lo que dificulta comer", dice Ash. Debido a que las personas con VIH o SIDA tienen sistemas inmunitarios comprometidos, la candidiasis oral a veces es un signo de la enfermedad. El National Center for Biotechnology Information (Centro Nacional para la Información Biotecnológica) estima que entre el 80 y el 90% de las personas con VIH tendrán candidiasis oral.

Si las personas con VIH o SIDA practican una buena higiene bucal y se revisan la boca con regularidad, los síntomas se pueden descubrir y tratar a tiempo.

6. El reflujo ácido puede dañar el esmalte dental

El reflujo ácido se produce cuando el contenido de tu estómago o el ácido estomacal regurgita hacia el esófago. Los síntomas pueden variar desde inexistentes hasta leves o acidez estomacal, o lo que se conoce como indigestión ácida, que tiende a ser más común a medida que las personas envejecen. Alrededor del 20% de las personas en el país sufren de reflujo ácido. Un dentista debería ser capaz de detectar el daño dental causado por la erosión del reflujo ácido de inmediato.

Jahangiri dice que el deterioro causado por el ácido aparecerá en la parte posterior de los dientes superiores y algunos de los inferiores.  "Puedes sentir pequeños agujeros o muescas en las muelas posteriores, pero generalmente la lengua protege los dientes frontales inferiores", agrega. La erosión del esmalte dental causada por el reflujo ácido puede causar sensibilidad a los alimentos y bebidas calientes, fríos o dulces, dientes astillados o bordes afilados, decoloración u oscurecimiento de la dentadura y adelgazamiento y acortamiento de los dientes, lo que puede causar cambios en tu mordida o dolor e irritación en la boca.

7. La mala higiene dental está relacionada con el deterioro cognitivo

La mala higiene bucal puede ser un signo de deterioro cognitivo, especialmente en aquellos que previamente han cuidado bien sus dientes. A medida que el cepillado, el uso de hilo dental y las visitas al dentista se vuelven más difíciles, la capacidad de mantener la salud dental disminuye, dice Ash. La investigación también ha relacionado la pérdida de dientes con un mayor riesgo de demencia. Ash dice que, cuando una persona mayor que anteriormente ha cuidado bien sus dientes tiene restos de comida en la boca, esa falta de cuidado personal podría indicar un declive. Es posible que se necesite el apoyo de un cuidador.

8. Rechinar los dientes puede ser un síntoma de apnea del sueño

La apnea del sueño es un trastorno común que hace que la respiración se detenga o se vuelva muy superficial durante el sueño. Las pausas en la respiración pueden durar desde unos pocos segundos hasta minutos y pueden ocurrir 30 veces o más en una hora. La National Sleep Foundation ha descubierto que 1 de cada 4 personas con apnea del sueño rechina los dientes por la noche. Los síntomas incluyen roncar, rechinar los dientes y la falta de aire.

La apnea del sueño no tratada está relacionada con problemas de salud graves, como presión arterial alta, diabetes tipo 2, problemas hepáticos y posiblemente incluso demencia. "Es increíble lo que podemos aprender estudiando los dientes", dice Kennedy, "y lo que descubrimos, podría salvarte la vida".

Barbara Sadick, radicada en Nueva York, es una periodista de salud independiente. Su trabajo ha aparecido en The Wall Street Journal, U.S. News & World Report y The Washington Post, entre otras publicaciones.

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