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Aumenta la demanda de programadores de COBOL durante la crisis del coronavirus

Los sistemas estatales de desempleo dependen de un lenguaje de programación de hace décadas.


spinner image Hombre joven al lado de uno mayor quien es su mentor viendo una computadora.
GETTY IMAGES

Ahora que las cifras de desempleo aumentan a una velocidad sorprendente durante la pandemia de coronavirus, muchos departamentos de trabajo estatales enfrentan dificultades para mantenerse al día con el creciente número de solicitudes de beneficios. La dificultad que representa satisfacer esta demanda reveló un conjunto de habilidades que estas agencias buscan actualmente, y que probablemente sean más valiosas una vez que la recuperación económica empiece: la programación del lenguaje COBOL.

COBOL, un acrónimo de "common business-oriented language" (lenguaje común orientado a los negocios), es el lenguaje informático detrás de muchas bases de datos digitales administrativas y financieras. Aunque COBOL tiene alrededor de 60 años, todavía se usa para procesar hasta $3 billones en transacciones diarias, según Reuters.

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Muchas de esas transacciones tienen que ver con los beneficios por desempleo, y algunas agencias estatales del Gobierno ahora se encuentran con la necesidad de programadores que puedan ayudar a que sus sistemas informáticos que usan COBOL funcionen de manera óptima con tecnología y dispositivos modernos —como teléfonos inteligentes— que las personas usan para solicitar beneficios por desempleo. Kansas, Connecticut y Nueva Jersey son algunos de los muchos estados que recientemente indicaron que las tecnologías informáticas antiguas son uno de los factores que afectaron a sus agencias de desempleo.

"No solo necesitamos trabajadores del sector de la salud, dados los sistemas heredados, debemos agregar una página para los conocimientos sobre el lenguaje COBOL porque es lo que estamos enfrentando", comentó Phil Murphy, gobernador de Nueva Jersey, en una conferencia de prensa este mes. "Tenemos sistemas que tienen literalmente más de 40 años de antigüedad".

Antiguo no significa obsoleto

Solo porque la tecnología tiene varias décadas de antigüedad no significa que sea obsoleta. Dado que los programadores han realizado mejoras continuas a COBOL, muchas empresas y agencias gubernamentales optan por seguir usándolo en lugar de cambiar a opciones más nuevas, según Bill Hinshaw, fundador y director ejecutivo de Cobol Cowboys, una empresa que conecta a los programadores expertos en COBOL con empleadores.

"Les digo a todos que es como andar en bicicleta, bajarte y subirte a una Harley Davidson", comenta Hinshaw. "Ese es el tipo de cambio que se observa de los servidores de COBOL de hace 60 años a los actuales. No se pueden comparar".

Comenta que, en años recientes, su empresa ha recibido 350 currículos de programadores con experiencia en COBOL, a medida que los medios empezaron a resaltar esta necesidad en las agencias gubernamentales.

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"Dada la crisis actual en Nueva Jersey y en otros estados que reciben solicitudes de beneficios por desempleo, nuestro sitio web ha recibido una inmensa respuesta de personas con conocimientos de COBOL dispuestas a ayudar", señala Hinshaw. "Se comunican con nosotros personas de todas las edades. Hay algunas de generaciones más jóvenes que saben de programación y nos dicen que 'quieren aprender sobre COBOL'".

Muchos programadores informáticos —entre ellos programadores de COBOL— tienen un título de dos años o una licenciatura en informática. Sin embargo, es posible adquirir las destrezas necesarias a través de cursos en línea o "boot camps" (capacitación intensiva), de los cuales algunos están diseñados específicamente para ayudar a los adultos mayores a desarrollar habilidades nuevas o cambiar de carrera. Los programadores de los servidores de COBOL ganan, en promedio, $42 por hora, según ZipRecruiter.

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El vínculo entre los programadores y las agencias estatales

Para ayudar a satisfacer la demanda inmediata de ayuda, IBM estableció un sitio web para ayudar a conectar a los programadores experimentados con las agencias estatales que los necesitan. "También hay algunos estados que necesitan otras habilidades informáticas adicionales para hacer cambios a COBOL, un lenguaje que se estima que tiene aproximadamente 220,000 millones de líneas de código que se utilizan activamente en la actualidad", escribe Meredith Stowell, vicepresidenta de IBM. "Estos cambios al código son necesarios para tomar en cuenta los nuevos parámetros de requisitos que determinan los pagos por desempleo en un período de tiempo muy corto".

Sin embargo, en muchos casos, la mayor parte del trabajo en el procesador que tiene que ver con la programación de COBOL podría tener que esperar hasta que la pandemia se aplaque. Por ejemplo, el Departamento de Trabajo de Kansas estaba en proceso de migrar su tecnología a software más moderno, pero tuvo que posponer el proceso cuando surgió la emergencia del coronavirus, según la gobernadora Laura Kelly.

Hinshaw espera que, una vez que la pandemia de coronavirus se desvanezca, muchos más empleados busquen programadores con conocimientos de COBOL para ayudar con la transición a software más modernos.

"Eso no se consigue de la noche a la mañana", señala. "Se necesita un plan estratégico para lograrlo".

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