Cómo funcionan las estafas de cancelación de propiedad de tiempo compartido y cómo puedes evitarlas

Steve Baker, un exfuncionario de la Comisión Federal de Comercio (FTC) y autor del informe de fraudes Baker Fraud Report, dice que los estafadores se aprovechan de que los dueños de las unidades de tiempo compartido a menudo no saben que los complejos, con frecuencia, permiten que los propietarios de una unidad de tiempo compartido totalmente pagada la devuelvan, lo cual les permite evitar cargos futuros de mantenimiento.

“Lo que hacen algunas de estas compañías es convencerte de que les pagues varios miles de dólares y les transfieras la unidad”, dice Baker. “Luego, la compañía estafadora simplemente llama al complejo y dice: ‘Tengo esta unidad de tiempo compartido. ¿Me permiten cancelar el contrato?’”. El complejo acepta, y “tú le has pagado a alguien mucho dinero por algo que podrías haber hecho tú mismo”.

Otra modalidad es que los estafadores cobran un cargo para cancelar la obligación contractual del propietario de una unidad de tiempo compartido y luego se quedan con el dinero y no hacen nada. En algunos casos, dice Baker, hasta convencen al propietario de que deje de pagar la hipoteca y los cargos de mantenimiento y que, en cambio, les realice esos pagos a ellos, a cambio de la falsa promesa de que entablarán un juicio contra el complejo para cancelar la obligación de la unidad de tiempo compartido, según Baker.

Los propietarios que siguen ese consejo corren el riesgo de que el complejo recurra a la ejecución hipotecaria, además de ver consecuencias negativas en su puntaje de crédito y afrontar posibles consecuencias tributarias, explica Baker.

En otros casos, los estafadores se hacen pasar por agentes inmobiliarios. El propietario de la unidad de tiempo compartido “recibe una comunicación totalmente inesperada —por lo general, a raíz de una búsqueda de títulos de propiedad o en los registros públicos— con la promesa de que la compañía tiene un comprador dispuesto a pagar $30,000 por una unidad de tiempo compartido que solo cuesta $25,000”, dice Connor. El estafador explica entonces que, para que la venta se realice, todo lo que tiene que hacer el dueño es enviar por giro bancario un depósito para cubrir el estampillado de impuestos o algún otro cargo para asegurar el cierre de la transacción.

Pero por lo general eso es solo el comienzo. La compañía seguirá creando más cargos falsos en tanto que el propietario los continúe pagando, explica Connor. Finalmente, el propietario habrá pagado mucho más de lo que iba a ganar con la venta. Y el resultado es que la víctima de la estafa continúa teniendo la unidad de tiempo compartido.

El New York Times (en inglés) investigó la participación de los cárteles de la droga en este tipo de estafa de tiempo compartido. Los estafadores se hicieron pasar por representantes de ventas que ofrecían comprar unidades de tiempo compartido de los propietarios en México, Jamaica y California. Pero primero, se les pedía a los vendedores que pagaran tarifas por adelantado. A una pareja mayor, que pensaba que estaba vendiendo su unidad de tiempo compartido en California a un empresario mexicano, le robaron $900,000. Se les dijo que tenían que pagar tasas y multas gubernamentales y se les amenazó con la extradición si no transferían el dinero a los bancos mexicanos.

Cómo combaten estas prácticas las autoridades

La FTC y las oficinas de fiscales generales de numerosos estados están comenzando a combatir las estafas para cancelar una unidad de tiempo compartido, y están entablando juicios civiles contra las compañías y los individuos asociados con ellas, en un esfuerzo para obligarlos a abandonar las prácticas abusivas y pagar una restitución a las personas a quienes estafaron. La Oficina de Control de Activos Extranjeros del Departamento del Tesoro de Estados Unidos está trabajando con el gobierno mexicano para detener las estafas sancionando a personas y empresas relacionadas con estafas de unidades de tiempo compartido.

En noviembre del 2022, por ejemplo, la FTC y el fiscal general de Wisconsin entablaron juicio contra un grupo de compañías acusadas de emplear tácticas atemorizantes y argumentos de venta agresivos para forzar a los consumidores —en su mayoría, adultos mayores— a pagar más de $90 millones por servicios para cancelar contratos de tiempo compartido, servicios que las compañías nunca prestaron. La denuncia alega que los acusados usaron campañas de correo directo para atraer a propietarios de unidades de tiempo compartido a presentaciones de venta agresivas en hoteles y restaurantes, donde les dijeron que debían actuar inmediatamente para evitar quedarse estancados por siempre con sus unidades de tiempo compartido y cargar a sus hijos y nietos con los cargos de mantenimiento.

En otro caso en el 2021, el estado de Washington entabló un juicio contra una compañía de servicios para cancelar unidades de tiempo compartido que presuntamente cobró cargos que iban desde $3,000 hasta decenas de miles de dólares de sus clientes, muchos de los cuales, aún años después de firmar un contrato con los acusados, seguían sin recibir la cancelación de su propiedad. Si bien la compañía negó las acusaciones, aceptó pagar una compensación total de $2.61 millones en concepto de restitución.

El FBI también está persiguiendo enérgicamente estos casos; recientemente publicó este anuncio de servicio público (en inglés).

Cómo evitar el fraude si estás tratando de cancelar una unidad de tiempo compartido

Busca señales de alerta. Según la BBB, debes ser sumamente cauteloso si alguien se comunica contigo para cancelar un contrato de tiempo compartido o dice que tiene un comprador para tu unidad, especialmente si te pide un pago inicial. Otra señal de alarma es una invitación a una presentación grupal presencial o a un seminario sobre la cancelación de tiempos compartidos que ofrece una comida gratis. Es probable que en el evento utilicen técnicas de venta agresivas, dice Connor. Y observa que un almuerzo nunca es gratis.

Conoce las alternativas. En vez de usar una compañía para cancelar tu unidad de tiempo compartido, busca formas más económicas y menos riesgosas de salir de ese contrato. Una de ellas es comunicarte tú mismo con el desarrollador del complejo en vez de pagarle a una compañía para que lo haga por ti. De ese modo, puedes averiguar si el desarrollador aceptará la devolución de la unidad. Muchos desarrolladores ahora tienen programas para ese fin, dice Jason Gamel, presidente y director ejecutivo de la American Resort Development Association, un grupo comercial de la industria de tiempo compartido. Él recomienda visitar Responsibleexit.com, (en inglés) un sitio web que brinda información sobre los programas que ofrecen los principales complejos de tiempo compartido para cancelar la obligación.

Si quieres vender tu unidad de tiempo compartido, Gamel sugiere buscar un agente de propiedades inmobiliarias que trabaje a comisión. También puedes publicar la venta de una unidad de tiempo compartido por tu cuenta en plataformas como Craigslist o eBay, donde no tendrás que pagar la comisión de un agente.

Más recursos

Si crees que has sido víctima de una estafa de reventa de una unidad de tiempo compartido, presenta una denuncia en el Centro de Quejas de Crímenes por Internet (IC3) del FBI en ic3.gov (en inglés). El FBI sugiere incluir esta información en la denuncia (en inglés):

• la cantidad total estimada de dinero que perdiste ante los estafadores
• los detalles de toda transferencia bancaria que les hayas enviado
• los números de las cuentas bancarias
• el nombre de las empresas y los individuos involucrados en la estafa
• información sobre cómo te comunicaste con los estafadores (tal como números de teléfono o direcciones de correo electrónico)

En esta página (en inglés) encontrarás más información del FBI sobre este tipo de estafas.

La Resort Owners’ Coalition, un programa de la American Resort Development Association para propietarios de unidades ubicadas en complejos vacacionales, tiene un centro de recursos (en inglés) en línea para la reventa de propiedades de tiempo compartido donde brinda consejos paso a paso para los propietarios. También puedes llamar a la línea de ayuda a los consumidores de esa organización, 855-939-1515.