¿Qué es la inflación? Entiende por qué aumentan los precios y si deberías preocuparte

Otra manera en la que aumenta la inflación es cuando una escasez repentina de un insumo clave, tal como el petróleo, eleva los precios. En 1973, el embargo árabe de petróleo redujo drásticamente el suministro de petróleo. La gente esperaba en fila durante horas para llenar el tanque de gasolina, y en 1974 el Gobierno federal impuso un límite de velocidad de 55 millas por hora en las carreteras para ahorrar combustible. El CPI aumentó un 6.2% en 1973 y un 11% en 1974. La pandemia de COVID-19 hizo que las compañías petroleras disminuyeran fuertemente la producción, la cual no ha regresado a los niveles prepandémicos ni se espera que lo haga antes del 2023.

Con frecuencia, la guerra desencadena inflación: el CPI aumentó un 18% en 1918, debido a que todo escaseó durante la Primera Guerra Mundial, desde los alimentos enlatados hasta el cobre. En 1942, a medida que se intensificaba la Segunda Guerra Mundial, el CPI subió un 10.9%. La época de la Guerra de Vietnam combinó una economía sobrecalentada y gastos gubernamentales masivos, lo que avivó otra espiral inflacionaria. El CPI subió un 13.5% en 1980, y tuvo un aumento anual promedio del 8.5% desde 1972 hasta 1981. La invasión rusa de Ucrania ha significado escasez de petróleo, alimentos y materia prima a medida que otros países han suspendido el comercio con la Federación de Rusia.

¿Cuáles son los efectos de la inflación?

El efecto obvio de la inflación es que se hace más difícil pagar por lo que se necesita. Para cualquier persona con ingresos fijos, tales como una pensión o el Seguro Social, la inflación significa que los pagos mensuales compran un poco menos todos los meses. Algunos se ven obligados a empezar a comprar cortes de carne más económicos, bajar el termostato durante el invierno o hasta dejar de tomar dosis de medicamentos.

Un efecto menos obvio de la inflación son las tasas de interés más altas. Si la inflación es del 4%, los banqueros que otorguen un préstamo al 3% perderán dinero cuando los números se ajustan por inflación. Por lo general, cuando la inflación empieza a aumentar, también aumentan las tasas de interés que se cobran por las hipotecas y otros préstamos. Para quienes ahorran, el rendimiento de los certificados de depósito bancarios y los fondos del mercado monetario típicamente también aumentan, aunque quizás con menor rapidez.

La inflación es acumulativa, porque los precios casi nunca bajan después de subir. Un pago mensual de $100 tendrá un poder adquisitivo de unos $82 después de una década de apenas un 2% de inflación. Debido al efecto a largo plazo de la inflación para los jubilados, en 1975 el Congreso aprobó ajustes anuales por costo de vida para los beneficiarios del Seguro Social.

La inflación muy descontrolada —por lo general impulsada por la impresión continua de dinero por parte de los bancos centrales— se conoce como hiperinflación. Por ejemplo, en Alemania en 1923, los precios al consumidor se duplicaban cada par de días. Durante estos períodos, la gente a menudo intercambia su dinero por divisas más estables o por oro, y los disturbios políticos son comunes: la inestabilidad de la economía alemana en la década de 1920 fue una de las razones del ascenso al poder de Adolf Hitler.

¿Cómo se soluciona la inflación?

En pocas palabras, con una recesión. Cuando aumenta el desempleo, la demanda de los consumidores disminuye y los precios tienden a estabilizarse —o al menos dejan de aumentar tan rápido—. En la década de 1980, la Reserva Federal hizo que se dispararan las tasas de interés a corto plazo con la intención de disminuir el ritmo de la economía y reducir el suministro de dinero que ingresaba al sistema. Los negocios y los consumidores tienden a reducir sus gastos cuando los préstamos se vuelven más costosos. La tasa de interés de una hipoteca convencional de tasa fija a 30 años llegó a un porcentaje asombroso —16.63%— en 1981.

Si bien la Reserva Federal trata de no provocar una recesión (los bancos centrales intentan lograr lo que ellos llaman un “aterrizaje suave”), a menudo eso es exactamente lo que ocasionan las tasas que aumentan. Las crecientes tasas de interés durante la década de 1980 causaron dos recesiones cortas y agudas, y desde entonces, la inflación en gran parte se ha contenido.

¿Qué ocasionó el aumento actual en la inflación?

Según los economistas, el período actual de inflación fue ocasionado principalmente por las interrupciones de suministros durante la pandemia de COVID-19. “Cualquiera que creyó que tenía estrategias para cerrar la economía o volverla a abrir no analizó con suficiente detalle las estanterías”, dice Mark Hamrick, jefe de la oficina de Bankrate.com en Washington, D.C.

Por ejemplo, se disparó algo que parece rutinario, las tarifas de alquiler de automóviles, porque la demanda de alquileres se evaporó durante la pandemia y las empresas de alquiler de autos vendieron grandes porciones de sus flotas. Cuando la economía empezó a volver a abrir, a estas empresas les resultó difícil encontrar suficientes autos porque la escasez de chips para computadoras dificultó la producción de nuevos automóviles por parte de muchos fabricantes. “El virus terminó teniendo un gran impacto en las cadenas de suministro a nivel global”, afirma Hamrick.

Estos impactos podrían aliviarse más adelante en el año, aunque la gran alza de precios en marzo subirá la tasa de inflación de 12 meses. “Mis estimaciones de la inflación principal y la inflación subyacente que publicamos todos los 22 de diciembre ahora son del del 5.1 % y el 3.9 %, respectivamente, con tasas anualizadas de seis meses del 2.9 % y el 3.2 %”, dice John Vail, estratega global en jefe de Nikko Asset Management. (La tasa de inflación subyacente excluye las categorías volátiles de alimentos y energía).

Incluso si el período actual de inflación es temporal, es un llamado de atención para mantener a mano algunos ahorros para emergencias, según Hamrick, y un llamado al cual el público ha prestado atención. La tasa actual de ahorros personales en Estados Unidos se disparó al 27.6% en marzo del 2021, y es la segunda tasa más alta de la historia. Ahora bajo a 6.3% a medida que los estadounidenses gastan más. “Parece que esta experiencia ayudó a cristalizar para muchas personas la necesidad de ahorrar para emergencias en el futuro”, dice. “No se trata de lo que aparecerá como emergencia más adelante, ya sean gastos dentales... o una interrupción laboral o de ingresos. Se trata de estar preparados cuando suceda”.