Lo que debes saber sobre el límite de la deuda

Después de varios días de negociaciones difíciles en mayo, el Congreso y el presidente Joe Biden llegaron a un acuerdo de último momento sobre el límite máximo de la deuda. La firma por Biden de la Ley de Responsabilidad Fiscal el 3 de junio permite que el Gobierno de EE.UU. continúe pagando sus obligaciones, incluidos el Seguro Social y Medicare.

La medida combina los recortes de gastos que exigen los republicanos de la Cámara de Representantes con una suspensión del límite de deuda hasta el 2 de enero del 2025, lo que significa que el debate se ha postergado temporalmente, pero podría volver a surgir el año próximo. La siguiente es una breve explicación de qué es el límite de la deuda y por qué es importante.

¿Qué es el límite de la deuda?

El límite de la deuda, por ley, establece un límite máximo para la cantidad de dinero que el Gobierno puede pedir prestado a fin de cubrir gastos que el Congreso ya ha autorizado. No establece un límite sobre los gastos futuros. Estados Unidos superó oficialmente el límite de la deuda —$31.381 billones— el 19 de enero. Durante los próximos meses, el Departamento del Tesoro utilizó lo que llamó “medidas extraordinarias” para pagar las cuentas vigentes. La secretaria del Tesoro, Janet Yellen, estimó que Estados Unidos no podría pagar sus deudas el 5 de junio, un resultado que el acuerdo entre Biden y los líderes del Partido Republicano de la Cámara de Representantes evitó a último momento.

El incumplimiento del pago de la deuda no es lo mismo que el cierre del Gobierno, el cual ocurre cuando el Congreso no se pone de acuerdo sobre un presupuesto antes del final de un año fiscal (o de extensiones del año fiscal). En una situación de incumplimiento, las agencias federales permanecerían abiertas, pero los empleados podrían tener que esperar para recibir su sueldo y el Gobierno no tendría suficiente dinero para pagar las obligaciones que el Congreso ya aprobó y en las que acordó gastar.

¿Por qué hay un límite para la deuda?

Antes de que existiera un límite para la deuda, el Congreso debía aprobar con una ley separada cada vez que el Gobierno incurría en deuda. El proyecto de ley sobre el límite de la deuda, que se aprobó en 1917, fue parte de la ley llamada Second Liberty Bond Act, y su objetivo fue simplificar el proceso de pedir dinero prestado. El límite de la deuda se expandió en 1939 para incluir la mayor parte del gasto del Gobierno, y se fijó en $45,000 millones, aproximadamente un 10% más que la deuda total del país en ese momento. Hoy, el límite de la deuda afecta a casi todas las obligaciones legales de Estados Unidos, incluidos los beneficios del Seguro Social y Medicare, los salarios militares, el interés de los bonos del Tesoro y otros pagos.

¿Cuántas veces se aumentó el límite de la deuda?

Ese límite se ha aumentado muchísimas veces. Según el Departamento del Tesoro, el Congreso ha votado para aumentar, extender o revisar el límite de la deuda 78 veces entre 1960 y este año. El límite se ha aumentado tanto durante presidencias demócratas como durante presidencias republicanas.

¿A cuánto alcanza la deuda nacional?

La deuda nacional total es de aproximadamente $31.5 billones. Tiene dos componentes: la deuda pública y las tenencias intergubernamentales.

La deuda pública alcanza a aproximadamente $24.6 billones y consiste principalmente en pagarés, letras y bonos del Tesoro. Estos valores públicos se venden en todo el mundo. La Reserva Federal es el mayor propietario de valores del Tesoro, y los inversores de Estados Unidos (incluida la Reserva Federal) son dueños de aproximadamente dos tercios de la deuda nacional. Los inversores extranjeros poseen aproximadamente la tercera parte de la deuda; los mayores propietarios de valores del Tesoro de Estados Unidos son (en orden) Japón, China y el Reino Unido.

Estados Unidos también tiene cerca de $6.9 billones en tenencias intergubernamentales (esencialmente, dinero que se debe a sí mismo). La mayor parte de las tenencias intergubernamentales están en los fondos fiduciarios del Seguro Social y de Medicare. Estos programas se financian mayormente con un flujo dedicado de impuestos. El sobrante, de existir, se invierte en bonos especiales del Gobierno. El Fondo Fiduciario para la Vejez y Supervivencia y el Fondo Fiduciario de Discapacidad, ambos del Seguro Social, comenzaron a redimir sus bonos en el 2021. Medicare comenzará a utilizar el dinero del Hospital Insurance Fund en el 2025.

¿Por qué tenemos una deuda nacional?

Porque Estados Unidos gasta más de lo que recauda en impuestos. La diferencia entre el ingreso anual del Gobierno y el total de sus gastos constituye el déficit. En los últimos 50 años, el país ha operado con déficit todos los años, con excepción de cinco. En el año fiscal 2022, el déficit fue de $1.4 billones.

La cantidad total de dinero que se pide prestado constituye el monto de la deuda. Con una sola excepción en 1836, la nación ha operado con deuda desde su fundación.

¿Qué sucedería si Estados Unidos no cumpliera con el pago de la deuda?

No sabemos, porque es algo que no ha sucedido nunca.

De todos modos, a los prestamistas les gusta saber que van a recuperar el dinero que prestan, y cada uno de los propietarios de un valor del Tesoro le está haciendo un préstamo al Tesoro. Del mismo modo que tu puntaje de crédito caería si no pagaras la hipoteca, la calificación de crédito excelente que tiene el país podría sufrir si no pagara completamente sus deudas a tiempo. Y eso, a su vez, significaría que Estados Unidos tendría que pagar más intereses sobre la deuda, tal como las personas con un puntaje de crédito de 600 pagan intereses más altos que quienes tienen un puntaje de 800. Cuando Estados Unidos estuvo al borde del incumplimiento, en el 2011, Standard & Poor’s le quitó al país la codiciada calificación AAA, lo cual hizo que al Gobierno le resultara más costoso pedir prestado.

Estados Unidos disfruta de varios beneficios derivados de un puntaje de crédito excelente; que el dólar sea una moneda de reserva mundial que se usa con frecuencia en transacciones internacionales no es precisamente el menor de ellos. El petróleo y la mayoría de los productos básicos se comercian en dólares en todo el mundo. Algunos países, como Arabia Saudita, atan el valor de su moneda al valor del dólar. Y cuando vencen los bonos del Gobierno, el Tesoro puede simplemente traspasarlos a un nuevo bono sin tener que pedir prestado a otros países en una moneda extranjera.

Finalmente, sin la capacidad de pedir prestado, muchas de las obligaciones de pago del Gobierno se demorarían o reducirían, algo que podría resultar catastrófico para quienes dependen de pagos o servicios del Gobierno. Lo que no se sabe con exactitud es en qué medida el incumplimiento afectaría programas importantes, como el Seguro Social y Medicare.​

“Hay un conjunto de leyes en los libros que son mutuamente incompatibles”, explica William Gale, investigador sénior en estudios económicos de Brookings Institution y director de su Proyecto de Seguridad en la Retirement Security Project.

“La Constitución dice que se debe honrar la deuda pública. El Congreso ha aprobado leyes que exigen que el Gobierno realice varios gastos, incluidos los pagos del Seguro Social y Medicare”, dice Gale. “Si el límite de la deuda no aumentara, al menos uno de ellos tendría que ceder, y nadie sabe qué sucedería”.